兴元帝居高临下望着跪了一地的群臣，心生烦躁。

偏偏他知道众臣所求并不过分。经历了他落水失踪的乱子，便是他没有这么迫切，文武百官也需要一位储君来稳定人心。

良久，兴元帝开口：「朕会仔细考虑。」

「陛下圣明。」这一次的呼声更大。

退朝回到乾清宫，兴元帝无心处理政事，默坐着思考百官的请求。

他今年五十岁了，身体还很强壮，心理上总觉得自己还是意气风发的年轻人。但在臣子眼中，到了知天命年纪的天子是该选定继承人了。

大皇子二十有一，年纪居长，性情温和，一旦有个什么需要他顶上，皇位更迭造成的动荡必然最小。

三皇子十三岁，聪慧开朗，离及冠还早。

至于四皇子、五皇子、六皇子，年纪更幼，至少现在不在他考虑中。

兴元帝清楚，「无嫡立长」的观念深入人心，百官勋贵心中的储君人选必然是大皇子秀王。

可他立秀王为太子的心却没那么坚定。

再过十年，三皇子二十三岁，秀王三十一岁。

再过二十年，三皇子三十三岁，秀王四十一岁。

立谁更合适，不仅取决于两个儿子的年龄，也要看他的寿数如何。

还有一点他不得不考虑，就是阿柚。

这江山是他打下的，但也少不了欣欣的助力。偏偏阿柚是个女儿，她有能力，有勇气，有仁心，可是有再多优秀的品质也注定了与储君之位无缘。

兴元帝自觉亏欠妻子，亏欠女儿，储君的选择便把辛柚考虑进去。

秀王与三皇子，哪个将来继位会对阿柚好，关照阿柚一辈子呢？

阿柚救过三子，从这次出事来看，三皇子母子对阿柚是知恩的。而秀王也为阿柚求了情，算是有兄长的担当。

兴元帝在心中把秀王与三皇子比较来比较去，难以抉择。

百官勋贵从兴元帝的反应中揣测，皇上这是要立太子了，至于立哪位皇子就圣意难测了。

三皇子住在宫中，想亲近也亲近不着。秀王的府邸倒是都知道在哪儿，可也不敢去啊。

朝臣私交皇子，没有哪个天子不膈应。而他们的皇上砍起臣子脑袋来不眨眼，谁敢触这个霉头。

同僚好友私下的议论倒是无妨。

「秀王，必然是秀王殿下！有嫡立嫡，无嫡立长，这是一直传下来的规矩。」

「但咱们皇上是开国之君，或许就不打算守以前的规矩呢？」

「你是说三皇子也有机会？」

「要不然今上迟疑什么？」

「可三皇子年纪还小——」

「今上也在壮年啊。」

对坐的人和兴元帝差不多年纪，捏了捏自己干瘦的胳膊，心道只是皇上特别壮，不是所有人。

群臣人心浮动，宫中暗潮汹涌。这时候什么新政、开海都被抛到了脑后去，大家的关注全放在了立储这件事上。

辛柚进宫求见时，兴元帝正在花园散心。

他第一反应是心虚，清了清喉咙，吩咐宫人把辛柚领来。

「臣见过陛下。」

初冬时节，皇宫的花园中依然一片绿意，大团大团鲜花怒放。

身量高挑的少女气质沉静，不似娇花，倒似一株翠竹。

兴元帝有一瞬恍惚，心中一叹：阿柚要是个男儿该多好，他不必为立储纠结，阿柚也不必受委屈。

在兴元帝想来，辛柚进宫见他，定是听说了要立太子的事来的，他可还记着当初阿柚问他能不能当皇太女的话呢。

是来「」的。

「不必多礼。」兴元帝咳了一声，「阿柚有事么？」

「是有一件事，想与陛下说。」

「嗯……」兴元帝一指不远处的亭，「去那里说吧。」

步入亭中，兴元帝负手而立，冲辛柚露出一个温和笑容：「阿柚要说什么事？」

「那日陛下提及打算再派使臣探访海外诸国。臣请求成为使臣之一，前往海外。」

辛柚选择这个时候来说，也是有意的。

要立储了，这人绝不会把她考虑在内，但或许会有些歉意，这样的话她的请求就容易实现些。

兴元帝大感意外：「你想出海？」

「是。」

兴元帝摇摇头：「阿柚，朕不能答应。」

辛柚抬眸，看着近在咫尺的帝王。

「陛下为何不答应？」她问。

「海域广阔无边，风险难以预料，朕不放心。」

既担心阿柚的安全，也担心她一去不回。

「大夏多次派使臣出海，从未有过意外。之前臣前往广府巡视造船厂，我们的造船技艺十分出色——」

兴元帝打断辛柚的话：「不怕一万，只怕万一。」

辛柚与之对视。

他们有着相似的眉眼，也有着相似的倔强。

于是她明白了，他就是不愿放她走。

这一瞬，她感到了深深的沮丧。

新政得到了推广，海禁有了松动，她想做的都做到了，却困在了京城这个樊笼中。

眼下，在他划定的范围内，他还算看重她，而将来呢？她能不能过舒心的日子，是靠秀王，还是三皇子？

由她血缘上的生父主宰命运的感觉已经够糟糕，那由其他人掌控她的生死呢？

自幼受娘亲教导，她从不觉得自己比男子差。现在也是如此，她不怨投为女儿身，只怒这不公的世道。

兴元帝从少女沉沉的目光中感觉到了她的愤怒，以手抵唇咳了咳：「再者说，你都十九了，总不能到二十几岁还不出阁吧？朕瞧着长乐侯还算稳重，难得你又喜欢，等忙完这阵子给你们赐婚如何……」

辛柚静静听着，紧紧抿唇。

这是要以准许她和贺清宵在一起，换她放弃自由。

只要她点头，就能光明正大牵住心上人的手，在京城这膏梁锦绣之地共赴白首。

这样的诱惑，她不免心动。可想想失去的自由，又不甘心。

兴元帝把辛柚的沉默视为默认，呵呵笑了。

本来他也不打算再反对，没想到还能借此打消阿柚去海外的念头。

「阿柚，陪朕走走吧。」兴元帝认为关于出海一事父女间达成了默契，便准备问问辛柚对秀王和三皇子的看法。

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