桌凳落灰，床褥生霉。小小厢房，充斥着压抑过久的逼仄。

九儿感觉两眼发黑，四壁皆向着鼻尖排山倒海而来。

一阵恶心至极，不堪忍耐。

门是外锁的，窗棂钉上木楔。后庭不留人，全数去了前堂凑热闹。

因而眼下境地，除非有钥匙，否则里外进出，尽是天方夜谭。

良久，似是习惯了潮气霉味，又或是心切母亲、顾伯与陆卿，她只觉太阳穴微微发胀，胃中倒是缓了片刻的翻江倒海。

然而，泪是不住流的，自进门起，便从未停下。但九儿并不自知，任凭水珠子连串滑落，领角泛湿。

继而她脑中不断回想方才一息一瞬，竟无哭喊，反始饮泣吞声，至多也只会呜咽几句。

正是难捱的当儿，门外一声怪腔打破后庭的沉寂：“果真是落地凤凰不如鸡，堂堂长安花魁唐九儿，如今也有了跪地求人的时候。属实稀罕。”

九儿听得仔细，分明了是艳儿的痛诬丑诋。未理会门外人丝毫，九儿寻了处干静的床角坐下，仍是没歇地顾虑周遭。

艳儿自讨没趣，更是气急败坏。龌龊言语尽数喷出口中，同九儿的思绪一样，没个断绝。

忽的，门外喊声息了，转而一句嗲气：“爷怎得来了这地方？”

只听一声清脆掌音，换来了长时间的静。艳儿被慕棠扇了耳光也不敢说上半句，憋足了情绪却不敢掉一滴泪。

一阵金器翻倒，门锁坠地。九儿抬眼，正撞上慕棠垂涎的目光。

“唐姑娘受苦了。”慕棠先是一拜，随即身体迫近九儿所在，伸手直向她的面颊。

九儿本能闪躲，倏然起身旁撤。本欲借机出了门，却不想艳儿跟进，死死堵住了唯一的路。

慕棠扑了空，直接双手撑床，结结实实地面向褥上霉斑撞去。

继而只见他上身猛挺爬起，模样滑稽不堪。

慕棠嘴上不停啐着口水，大抵是真的吃到了什么不干净的东西；转眼又拼命揉搓手心，好似其上裹了千层秽物。

“姑娘莫躲了，眼下唯有爷能救你。唐秋顾旌已下了大狱，难以翻身。姑娘身份特殊，脱不了干系是真，可偏偏是小爷我保得住你。”慕棠对掌轻抚，言罢还得意地咂咂嘴。

眼前之人的丑恶嘴脸，简直比屋中气味更令人作呕。九儿眉梢斜挑，轻蔑状：“不知廉耻。”

慕棠闻后竟未动丝毫肝火，一脸鄙陋笑相，又是冲着九儿走来。

九儿步步后撤门前，却被艳儿堵住。余光之下，是艳儿的裂眦嚼齿。九儿无法靠近那里，只能一退再退，转眼略过门口，向着另一侧的墙面贴近。

正当慕棠走至艳儿面前，欲继续前行，忽然迎来艳儿的一个趔趄，正准扑向慕棠肩侧。二人双双倒地，抬眼，正见云衣放下双臂，迈越门槛冲九儿走去。

慕棠挣扎起身，但艳儿却宛若柳枝缠于其上，她宁愿躺在地上沾灰尘，也不肯撒手。

云衣见状，拉起九儿向门外走去，临行前不忘回头说上一句：“慕大公子还是同你怀中这位姑娘般配些，莫要蹦了高去找自己这辈子都不配拥有的。公子当仔细些，毋跌下，当心碎了你这一身软骨。”

云衣九儿相伴而行。留下地上二人，只听身后慕棠暴躁喊着：“给爷起来啊！”

顾伯的马车尚停于门前，盛棋派了人，驭架送二位姑娘回。

九儿本想在车舆之内便问个究竟，却终是被云衣安抚下来。

有些话，还是没了旁人说，方是妥帖了些。

行至露华楼，小吏停好车架，栓过马儿，拜别。

待云衣说予一切，九儿早已梨花带雨，抽噎不成声。

即便未能亲耳听到假母说起此事，但经此堂前对质，云衣在种种过往里，自能猜出大概。

劝说不住，原打算告知九儿——假母患病一事，眼下云衣却只好保持缄默。

良久，九儿才停了哭声，却仍是泪流不止。

“母亲为何要替下那莫须有的罪过，明明……”

“明明什么？”云衣追问，堂前众人皆是言及此处便被假母的认罪话语打断，没人知道后续究竟为何。

九儿此前从不愿提到此事，假母陆卿也都是避讳。而眼下，却是如此坦荡地说了当晚所有，包括阿平事后的回禀。

“阿平……堂上并没有他啊，家里也不见踪影。如此时刻偏偏跑了出去！若他当时也在堂上分辨一二……”

云衣急切，但她并未想到——假母偏执于保全九儿的名节，刻板守旧令其固执地选择宁可一死，也不会说出那腌臜之事半分。

如此结局，未能虑及，却也早该料到。

二人守在院中，迟迟不见阿平归来，却等到了陆家小厮的通传——陆卿出了京兆府，便被闻讯赶来的陆家人接走。且他受困多时，恐有疲惫。陆夫人不愿其再颠簸至于，于是便知会小厮前来相告。

九儿自是能理解，只是言语小厮几句嘱咐的话，便允了他离开。

另一旁，云衣开始百般劝说九儿——近几日收拾了衣物，同她在慈安寺暂住片刻。

“我还是要等一等阿平的。顾伯待我不薄，阿平宛若亲弟，万不能在此时弃他于不顾。”

拗不过九儿的坚持，可云衣又担心其安危，慕棠说不准仍会纠缠，而那钱姑想来也不会就此消停。

她只好先回了寺中，编了句谎，搪塞过陈嬷嬷的关切，拾掇些穿用，决意陪同九儿守于露华楼，寸步不离。

胜业坊，慕府。

艳儿被慕棠扯着头发拉入西院，一把甩进房中锁起来，任凭其哭嚎，慕棠再是不理会，转头去了慕夫人处。

进门，只见一瘦削身形跪于前室，而慕夫人想来还尚在后房歇息。

慕棠走近瞧了去，冷言哼笑：“有难才能想起——这慕府还有一落西院！平日里不是同那庶子亲切极了？怎不见你此刻去找了他？”

那人六神无主之际听闻话音，抬头望向慕棠，满眼惊恐，面如土色。

是阿平。

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