这天曹贵妃的母亲从宫里走一遭回到虎威大将军府，便将女儿的话原封不动转告给了虎威大将军曹怡。

“出征西戎？”曹怡当即沉思片刻，随即便有些顾虑道，“西戎北祁交好，北祁势必出兵，到时候吃亏的，恐怕是我们。”

“贵妃娘娘说了，即便我们大昭不出兵，很快西戎北祁也会联合起来攻打我们的。”曹母道。

“话虽这么说……”

“横竖也不要你领兵前去。”曹母打断他的话，“贵妃娘娘让你举荐平阳侯，你照做便是。胜了，那是你伯乐识才，败了，那是平阳侯领兵无道，皆不会累及于你。”

“那贵妃娘娘可说过，为何要这么做啊？”曹怡问。

曹母犹豫了片刻，终于摇头，“没说。贵妃娘娘深谋远虑，无论做什么，总是为曹家好的，你就莫要多问了。”

“是，母亲。”曹家能有今日，确是亏了后宫有个当贵妃的妹妹，为此，曹贵妃要求的事，曹怡从来都放在心上。

翌日朝堂，他便呈上奏疏，请求出兵西戎，并得到了满朝文武复议。群臣斗志昂扬，天子李俶欣然同意。然而，曹怡提出让平阳侯刘邵长主帅领兵一事，则是引起了一片哗然。

第一个跳出来反对的，是在朝堂上能与虎威大将军分庭抗礼的镇国大将军，庞琦善。

“平阳侯虽半生戎马，立下战功无数，但到底未做过主帅，出兵攻打西戎事关重大，由平阳侯主帅领兵，恐有不妥。”

“那庞将军以为，何人领兵合适？”曹怡问。

庞琦善发笑，随即拱手吹捧道：“领兵作战，试问满朝武将，恐怕无一人敢与曹将军角逐吧？既然攻打西戎之事由曹将军起的头，那何不由曹将军来收尾？曹将军威武，必能攻无不克，战无不胜。”

曹怡不禁感到意外。他本以为，庞琦善是要与他夺领兵之权的，何曾想他是要将领兵之权，推给他？他就那么肯定，攻打西戎是一件吃力不讨巧的事儿？

想及此，曹怡忙拱手，向天子李俶卖惨道：“陛下，征战沙场，本乃臣之本分。可去年与北燕那一战，臣身负重伤，时至今日，每逢阴雨天，伤口处还疼痛难忍。此番攻打西戎，臣确是有心无力啊！”

听言，庞琦善眸光一瞥，狠狠地睨了曹怡一眼。

“虎威大将军既是旧伤未愈，那镇国大将军……”天子李俶看向庞琦善，露出了笑面虎般的笑容，“就由你主帅领兵如何？”

庞琦善猝不及防，忙拜身道：“陛下，臣去年在南夏战场，受的伤也不轻啊！由臣领兵，恐怕误了国家大事……”

“那平阳侯，”李俶目光放远，微眯了眯眼，寻到列位在后的平阳侯刘邵长，问，“由你领兵，可有胜算？”

身形高大正值壮年的刘邵长忙是出列，庄严郑重地行了三叩九拜之礼，以示情切道：“臣愿领兵出战，马革裹尸，万死不辞！”

“孤王不要你万死……”李俶陡然瞅见自己左臂上有一根白色毛羽，虽然细小，可映在黑色的袍子上分外显目，于是他话语微滞，伸手将其掸了去，方才正眼看平阳侯，接着道：“孤王问你胜算，有几分？”

刘邵长诚惶诚恐，想了想终于回道：“陛下，若臣主帅，有五分胜算，但臣愿立军令状，不胜不归。”

他此言一出，朝堂便响起了些许讥诮之声。曹怡回头瞪了他一眼，也是又气又失望。

“一半胜算？”天子李俶叹了口气，道：“那便罢了！诸卿另荐英才吧！”

曹怡一听这话，忙做竭力请求，“陛下，平阳侯立军令状，臣愿作担保！若他不能凯旋而归，臣愿与之同罪。”

听言，满朝文武都沉默了。无一人心中不在猜疑，为何虎威大将军曹怡，要这样执拗地将平阳侯推到战场上去。就连一向圣心明断的天子李俶，一时也没看懂。不过，话都被说到这个份儿上了，他再没有不同意的道理。

他对平阳侯，其实是有些信心的。有这番刁难，不过是想试探曹怡的态度罢了。

曹怡一上来不举荐自己的党羽亲信，却要举荐这个食古不化、不擅“站队”的平阳侯，他本就感到事出古怪。试探之下，曹怡以身作保，却更叫他这个做天子的猜不透了。

不过，他不急。臣子的把戏，他看了几十年，他深知，只要细心看，耐着性子看，总有看得透的那一天。

平阳侯也猜不透。

散朝之后，他索性追上曹怡，先是谢了他提携之恩，随即便端了几分小心道：“下官愚昧，有一事不明，不知当不当问。”

“你不就是想问，我身边有的是擅长领兵的将帅，为何偏偏选中你吗？”曹怡笑了笑，随即伸手握住他的臂弯，别有深意道：“勿要多思，好好准备出征吧！败了，有我一起担着；胜了，记一分我今日识人之功就好。”

刘邵长见问不出个所以然来，拱手拜了拜，说了几句客套话，也便作罢了。

回到平阳侯府，他便让祁管家召集妻子儿女于一堂，宣告自己不日就要领兵出征一事。

有人为他的前程进益感到高兴，言说他打了半生的仗，都是为别人打，这一回，终于可以为自己打了;也有人为他就要远征吃苦头感到忧心，言说他此次出征，不知何时能归;却也有人，竟在这个时候睡着了。

此人不是别人，恰是平阳侯府长子刘瑾。

他先是小鸡啄米，随后整个脑袋都耷拉了下去，并打起了鼾声。

满堂寂静，唯有他有节奏的鼾声，惊天动地。

刘邵长脸色铁青，几欲拍案而起。可他偏就忍住了没有发难，只失望地摇了一下头，随即挥手，示意刘瑾身后的奴仆带他下去。

平阳侯夫人钱氏忙是起身，一面解释说“瑾儿昨夜用功苦读至深夜。”一面走向刘瑾，将他拉扯起身，要他与刘邵长认错。

刘瑾一脸懵然，看到堂上父亲难看的脸色，方才清醒了些。他忙是端直地站好，道：“父亲，我知错了。”

“下去吧！”刘邵长落在桌案上的手握着拳，只怕再多看这不成器的儿子一眼，他就要抡起拳头揍他了。

“是！”刘瑾则是求之不得，向父亲母亲拜了拜，转身便跑了。

他昨夜与友人宿醉醉音阁，天亮方归，睡了没两个时辰就被人喊来这里，此刻所思所想，都是睡梦周公。

“唉！”看儿子离去的背影何尝不是玉树临风，刘邵长不由得长叹口气，“怎么说也是我平阳侯府的长子，却如何养成这副德行了？”

他看一眼钱氏，眼里不无怪怨之色。

刘瑾是钱氏庶妹所生，自幼失恃，这才由钱氏教养长大。按说，钱氏也是视他如己出的，怎么到头来这亲生的和非亲生的，差距就这么大呢？

他又看向将来要继承他爵位的嫡子刘恭，见他安静地坐在那里，姿容端重，再想到他素日里的表现，对刘瑾的气，倒也消了大半。

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