御景亭。

位于御花园假山顶上，乃是方圆十数里最高处。

坐在亭中，整个皇宫一览无余。

晌午下了朝。

隆庆帝在御景亭歇息，陪坐的是新晋理政大学士，常恭。

原本只是东宫侍读、吏部员外郎，新君登基后扶摇直上，成为四大学士之一，仅在顾命大臣魏衡之下。

按照国朝官员升迁的律法，官员最多只能连升三级。

之后得熬三年，任期结束之后，若仍不失圣眷，又能连升。

常恭从五品的官职，一跃将六部尚书踩在脚下，如此任命没有受到百官弹劾，盖因四大学士只是虚衔、散官。

自设立之初没有法定地位，始终不是正式行政机构，只是皇帝的秘书。

所以品级很低，朝堂百官任意一个都能获封。

同样，隆庆帝也可以不需要任何理由，将大学士头衔收回。

“常爱卿，已经过了午时三刻了吧？”

“刚过。”

常恭抬头望向菜市口方向，按照与楚督公事先约定，若是出现乱子就升起硝烟，向驻守皇宫的禁军示警。

“朕在潜邸时就很欣赏苏公。”

隆庆帝叹息道：“曾经也曾暗自规划，若朕推行新政，应当如何如何，真坐到了这个位置上……”

“发现什么都做不了，竟还要亲自下旨斩了苏公。”

“陛下是为了国朝安稳。”

常恭说道：“苏公所求太大，与其满盘皆输，他选择了以性命为刀，割下几分士绅血肉，当真是刚烈性子！”

隆庆帝当然知晓其中缘由，这让他对苏明远更加钦佩，尤其是未去牢中通传消息，君臣二人就打了個完美配合。

“也不知后人如何评说朕，上任当年就斩了国朝柱石。”

“陛下可下旨厚葬。”

常恭安慰道：“何况苏公的好友、学生尚在朝中，陛下予以重用，既维护新政，又能稳定朝堂。”

隆庆帝自然听出话音意思，新政派失去了苏公，必须尽快扶起新的头人，免得他们为世家官吏拉拢分化。

帝王之道，在于平衡。

皇帝不可能事事都管，也很难事事都看见，所以朝堂必须有派系、势力。

百官若是一条心思，那皇帝就成了傀儡了。

“除了苏公，谁又能撑起新政大旗呢？”

“礼部御史赵严！”

常恭说道：“赵严向来支持新政，与苏公私交甚好，在新党中颇有名声，乃是不二人选。”

隆庆帝听到“新党”二字，下意识生出排斥，历朝历代的党争之祸都是前车之鉴，略作沉吟后说道。

“赵严……朕略有印象，似是成亲王一脉。”

“所以正合适。”

常恭说道：“新党内部群龙无首，推任何人都难服众，有了成亲王这个外力支持，正好为陛下所用。”

隆庆帝微微颔首：“明日朕就摆宴，与赵族弟叙话。”

与正统帝刻薄性子不同，隆庆帝喜好与臣子同席，自从正式登基后，隔三差五就在宫中摆宴。

时而君臣二人小宴，时而群臣百官大宴。

小宴时与臣子手拉手叙话，大宴时与百官同乐。

如此亲近做派，让习惯了正统帝压迫下的百官，感激涕零，至少表面上做好了为陛下尽忠的打算。

当然，百官也明白，隆庆帝拉拢前朝旧臣只是权宜之计。

将来几年皇位坐稳，朝中必然起用得心应手的新人，以方便实行隆庆帝自己的执政理念。

君臣二人正在叙话，一名内侍噔噔噔上山，跪地禀报。

“陛下，楚公公求见。”

“宣。”

隆庆帝知道菜市口没出岔子，也要听楚督公仔细汇报，还要吩咐苏明远后事。

三司已经定罪，不适宜朝廷厚葬，由家奴做此事，正好表明隆庆帝对苏明远、新政的态度。

常恭很有眼色的起身：“陛下，臣去处理公务了。”

隆庆帝关心道：“爱卿辛苦，待会儿朕命御膳房做好吃食，送去文渊阁。”

“谢陛下。”

常恭叩首拜谢，起身走下假山。

方才到山脚，正好遇上楚督公，双方对视一眼，点了个头没说话就错过身去。

一个三朝老臣，一个新君肱骨。

无论明面上还是私下里，都不能有任何交情，引起陛下误会谁都落不得好。

楚督公登上假山，还有十来个台阶的时候，便双腿微微下弯，一路向上滑跪到了隆庆帝跟前。

“臣拜见陛下，陛下万岁万岁……”

吉祥话还未说完，隆庆帝径自起身，挽着楚督公双臂亲切说道。

“楚爱卿快快请起，当年你随皇爷爷南征北战，方才有今日大乾，朕初登大宝，尚有许多事向爱卿请教。”

说话时拉着楚督公的手，君臣二人紧挨着，坐上御景亭石墩。

“陛下隆恩，臣敢不效犬马之力……”

楚督公活了百余岁，早已是顶尖儿的演员，声音哽咽，双目含泪，又似是努力按捺感动，让泪珠不掉下来。

实则真气包裹着，该流下来的时候，才能流泪。

“爱卿拳拳之心，朕自然知晓。”

隆庆帝拉拢一番楚督公，开始询问正事：“苏公去了？”

“人头落地。”

楚督公说道：“已经遵照陛下旨意，收好尸身，让最上等的殓官入殓安息，择上等风水宝地厚葬。”

隆庆帝连声叹息：“这等能臣，竟只能用一回……”

楚督公等陛下发完感慨，继续禀报道：“期间有人试图劫法场，幸好威远营及时震慑，方才没闹出乱子。”

隆庆帝眼底闪过不喜，即使知道那些人是苏明远好友，或者所谓的江湖义士，然而劫法场就是违抗皇命。

“记下名字，将来寻机会给个教训。”

江湖高人在皇帝眼中，正是不稳定分子，全死了才是好事。

“遵旨。”

楚督公眼睛发亮，他最喜欢这种模糊的旨意，譬如名录可以添加些仇敌，寻机会可以主动制造案子。

还有教训大小自己定，操作好了又是一大笔银子。

自古太监爱金银，楚督公名满天下，也逃脱不了群体本性。

隆庆帝挥挥手，左右侍候的内侍纷纷退下，取来帐幔将御景亭围住，外面人看不到听不到里面说话。

“苏公事了，爱卿要将心力放在追查那人。”

正统帝临终交代完国事后，将传承玉玺交给隆庆帝，并告知了太祖长生秘闻。

楚督公领命道：“臣定尽心竭力。”

隆庆帝微微颔首，追查太祖之事只能交给楚督公，其他内侍或难彻底信任，或实力能力不足。

所以常有官员弹劾楚督公贪墨、栽赃，武宗、宪宗都睁只眼闭只眼。

“查到谁头上，可以抓去东厂审一审，抓错放了便是，莫要似之前那般制造冤案杀人。”

“老臣明白。”

楚督公哪能听不出言外之意，看似是限制了杀人，实则权力范围再次扩张，抓人比先皇时更容易。

心底不禁琢磨，陛下登基不算晚，却比先皇更贪图长生！

南城。

安义坊。

刽子手牛二背着大片刀，拎着半斤肉，遇到相熟的人就主动打招呼。

坊间左邻右舍淡漠的点头回应，快走几步离开，显然不愿与牛二多说话，离远了还会晦气的甩甩袖子。

牛二对此不以为怪，并非因为今日砍了苏相。

自从父亲手中接过差事，原本相熟的好友，再也不来往。

曾揪住个好友质问，才得知砍头多了，生出喜欢盯人脖子看的毛病，且目光中带着杀气。

从那之后，牛二厌恶刽子手职业，又不得不以此为生。

晃晃悠悠回到自家院子，推门进去看到一个个木头人偶，与常人大小相仿，跪在地上伸出脖子，似待行刑的犯人。

人偶脖子处满是满是刀痕，平日里练习砍头所留。

牛二小时候日复一日，年复一年的练功，才能用鬼头刀精准砍中犯人脑袋后颈骨缝隙，保证人头落地。

进院后关门落锁，反正不会有人拜访。

煮了肉，又吃了半坛酒，牛二只觉得精神万分困倦疲惫，回屋倒头就睡。

再醒来时已经是半夜，睁眼看到有个黑面獠牙的鬼神，身穿青鳞铠甲，脚踏地面，头顶梁柱，瞪着铜铃大眼。

“哎呦……”

牛二吓得翻身起来，噗通跪倒在地：“鬼神爷爷饶命，小的真不愿杀苏大人，皇命在身，不得不从啊……”

白日里恐惧鬼神，晚上就遇到了恶鬼登门，牛二只觉得是行刑报应。

鬼神打量牛二许久，眼中杀气缓缓消散，开口道：“本座却一把兵刃，听闻你这里有凶兵，特来借用。”

牛二顿时呆愣，他平日里听说书人讲故事，知晓江湖中人追求的神兵宝刃。

自个儿只是个平民百姓，哪来的凶兵借给鬼神。

只听鬼神又说道：“你斩苏相头颅的刀在哪？”

牛二解释道：“鬼神爷爷，那只是祖传的鬼头刀，寻常铁匠打造的普通兵器，连军中制式都比不过。”

“那些神兵利器，或者使用者人厉害，或者杀的人厉害，兵刃才能声名赫赫。”

鬼神说话如洪钟大吕，在屋内来回震荡：“你那鬼头刀杀了苏相，便成了无上凶兵，专斩……权贵！”

牛二脑瓜子嗡嗡作响，哪敢舍不得祖传鬼头刀，连跪带爬的取来，跪在地上双手高举献给鬼神。

鬼神抓过鬼头刀，常人眼中的大片刀，在他手中像柄短刀。

“不错，这是买刀银子！”

话音落下，鬼神化作青烟消散，地上留下两锭银元宝。

牛二吓得汗水湿透衣衫，瘫在地上许久，方才拿起银子，看模样是正儿八经的官银。

“鬼神的钱可不敢花，得空立个香龛供起来！”

话分两头。

大团青黑烟雾飘到延福坊城隍庙，落地化作青衫梁冠、文质彬彬的宋提刑，唯独手中拎着的鬼头刀颇不合装扮。

迈步进入正殿，文武判官正焦急等待，见到宋提刑方才松了口气。

“大人，您……”

“还不错，先前总是压着心魔，现在觉得……放出来也不错！”

宋提刑获得城隍印五十余年，已经融合到了极深的境界，近些年心魔频繁入侵，都轻易的镇压下去。

今日得见苏明远之死，忽然觉得心魔也不是坏事，至少实力大幅增长。

自菜市口行刑，转眼过去一月。

百姓已经接受了苏明远之死，而且朝廷新政没有改变，心中石头落地，也就慢慢淡忘了。

偶尔闲聊时提起，骂几句朝中奸佞，转头继续为生活奔波。

苏明远正在经历第二次死亡。

这日傍晚。

李平安从天牢下值，回家见唐英在挨媳妇训斥。

听了几句，原来是私塾月考文章，唐英从中游跌落倒数几名，只比班上几个有名的混子强一点。

媳妇从未骂过人，词汇量贫乏，来来回回就几句。

然而她有教训儿子的独门绝技，桌上放着堆拳头大石块，每训斥一句，媳妇就拿起一块，轻而易举的揉捏成石粉。

唐英吓得面色发白，如鹌鹑般缩着头，向李平安投去救命的目光。

李平安很想避开，三个自己捆起来，也不是媳妇的对手，奈何唐英张了张口，看嘴型是春风楼三个字。

“咳咳……”

轻咳一声，上前说道：“娘子莫生气，先去做饭，让我来教训他。”

媳妇最是听话，瞪了唐英一眼，起身去了厨房。

李平安质问道：“你小子怎么知道的？”

“猜测。”

唐英解释道：“前两天听学堂几个公子哥议论，说天牢差役去了春风楼，正好那天父亲回来得晚……”

李平安强调道：“这是同僚应酬，而且只是听曲。”

这绝非胡编乱造，自从娶了媳妇就未去过烟花之地，前日牢中几个同僚相邀，去吃了几杯酒就离开了。

“孩儿相信。”

唐英从小见着父母相濡以沫，自然相信父亲品德，无奈道：“属实害怕了，万一母亲气上头，孩儿就得头破血流！”

李平安问道：“为何写不好文章？”

“心中有气。”

唐英正了正神色：“自那日见了苏相结局，总觉得书中一切太假太空，再写歌功颂德的文章，只觉得干呕恶心！”

李平安沉吟片刻，说道：“我带你去两个地界瞧瞧。”

“哪里？”

“状元楼看书、富春班听戏……”

李平安说的这两处地界，一个大雅一个大俗，仔细观察他们变化，最能摸清楚民间对此事的意见。

状元楼不远，出门拐弯就到。

父子二人进去书铺，应当说是书楼，逛了两遭李平安问道。

“发现什么没？”

由于自家离状元郎近，唐英几乎每日都来读书，之前没在意，今儿仔细观察很快发现了变化，指着正堂上方。

“苏相的题字牌匾不见了……” ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 没有弹窗,更新及时 )