但是好景不长，大漠狂风吹枯了花园，城镇逐渐化为废墟。如今，在金烁国里，只剩下一种声音，卖的是最难触摸、伸手不可及的商品——故事。

日间的强力热浪让人昏昏欲睡，到了黄昏，绿洲和人都突然从昏睡中醒来。大轮篷车由骆驼拉着，吱吱嘎嘎地碾过黄沙。

信平老法师圈起手招喊一位车夫。只要一个铜币，就能坐车前往沙之城。

车里已经有十五名乘客，老人上了车，找位子坐下，然后古老的篷车摇摇晃晃地前行。老人觉得自己仿佛在摇篮的襁褓中，梦眼痴醉，傍晚的凉意为脸颊增添了几分光彩。

沙之城现在已经没人居住，一片荒凉。然而，到了夜里，却处处挤满人潮。大家从大老远赶来，是为了享受一种娱乐——听故事。

高大的城门前，各类商贩云集。有解说星座运势的，卖护身符的，看手相的，还有顶缸隐士、流动法官、媒婆，卖药的带着五颜六色的瓶瓶罐罐，卖字的将笔插在帽子上，墨水瓶端在手中，付他两个铜币，他就替你写出你不知该如何表达的话。

传说，在这里你还能遇到乔装打扮的死神，他混在看热闹的人群中，飘在露天小吃摊的香味缭绕中。有人发誓他曾亲眼看到过死神，说他化身成一个瘦小干瘪的老太婆，眼睛又尖又小，宛如井底的两颗石头，盯着人群。

从人群的动向可以知道，哪里有说书人来了。

老城墙下，拱廊的角落，他们将摊位摆好，点亮彩色的灯笼，并不急着开始。过一会儿，周遭就聚集了不少老听众。

他们暗暗观察竞争对手，一面排练几招把式，或者开嗓练音效，同时点头招呼人群，刻意放声大笑。

信平老法师从容不迫地走着，步伐很小，遇到认识的人便微微欠身，然后继续闲逛。

他喜欢在恋月狐广场稍作停留，幸运的话，在那儿可以看到胡登的表演。这个家伙长得圆圆滚滚，穿着滑稽，讲起话来想连珠炮。他夸张促狭，荒诞无厘头，无聊低级，蠢话连篇，还外加一箩筐连最爱说谎的人都想不出来的无稽之谈。毫无疑问，他是一个伟大的卖艺笑匠。

他不需要事先在笼子里偷藏笑脸蛤蟆，就能带到愉悦的心情。他也不用吃下苦树的种子，就可以嘲弄戏谑，灵感源源不绝。

他的四周总是挤满麻麻密密麻麻的观众，在他突然转向时分散开来，在他经过时前拥后簇，跟在他身后，撞来撞去，一拥而上。

在这里，他是一位操纵荒谬与嘲讽的艺术家，是充满智慧的愚人之王，是专搞破坏的天真王子。

所以看他表演的时候，千万记得不要吃东西或喝水。曾有一位观众边听他说书边吃着煎饼，差点儿没被噎死。

即使是信平老法师这样一个历尽沧桑的老人，也得等笑嗝完全停止，才有办法继续前行。他一边咳呛几声，一边走上四跛猫街。

这里是原来的香料集市，现在是沙漏故事的表演场地。

这沙漏故事这个领域，拉杜尔是个大师级的人物。他思维敏捷，想象力丰富，而且阅历深厚。

透过他的一举一动，所有稀奇古怪的角色都能表现得活灵活现；他的声音能完美模仿各种奇奇怪怪的声响和不同的喊叫；他还能模仿动物间的对话，甚至是喝得全身通红的醉驴吼声。

他还能一面叙述，一面注意身旁大沙漏中漏下的细沙，那色彩缤纷的沙粒，缓缓地，在沙漏下层的瓶身中，堆积出一个形体。

拉杜尔还能在最后一颗沙子落下的同时，结束故事，为他的表演画下精彩句号。

这时，观众会发现大沙漏中的图案恰好是刚才故事中的场景，一个个都惊讶得目瞪口呆。所以，拉杜尔的表演总是会吸引很多观众，他们其中有的人甚至会反复地观看，印证奇迹。

信平老法师也为他的表演付了铜币，拉杜尔躬身至谢，但没有交谈。双方都知道对方是个魔法师。

信平老法师再度向前闲逛，步履朝向某个方向前进。

其实他这一路看似任意的闲逛，始终有一个固定的目标。现在，他终于越过了战鼓桥，熟悉的痛楚再度袭来，他感到心在激动狂跳，一阵气短，他不得不靠着桥上的栏杆休息了一会儿。

信平觉得自己老了，真的老了。

稍远之处，卖风的小贩在那里盘踞，守着关在瓦罐里的暴风呼啸，将美丽的航海故事给你听。那些故事有刻意捏造的部分，那引人入胜、深陷着迷的成分大部分都是夸张的，但听众们还是听得津津有味，甚至能听得天旋地转，晕起船来。

不过，信平需要的不是那咸咸的海风，毕竟那些让人害怕、催人泪下的故事他天天在亲身经历。

他得去赴一个约会，时间快到了。

他一只手撑着墙，一只手放在心口上，试着调整呼吸，一步步登上阶梯。

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她在那儿，独自坐在小广场中央。她坐在一张毯子上，不在乎孤单。只有一盏陶土油灯发出亮光，灯焰随风摇晃，似乎随时就会熄灭。

在信平老法师的眼中，她是最出色的说书人，与她相比，连沙赫札德的星星（天方夜谭中说故事的宰相女儿）都黯然失色。

然而，与一千零一夜不同，眼前这个女子只讲一个故事，永远只有那一个。

所以，一个月前，她刚到沙之城时，吸引了很多观众，连充满智慧的愚人之王、专搞破坏的天真王子胡登都甘拜下风。但是很快人们对她的故事都渐渐厌倦了，一个星期前，还有六七个人来这里。但这两天，信平老人已经是唯一的听众了。

为了做做样子，他每晚先到其他区去逛逛，然后假装不经意发现了这个偏远的所在，做出吃惊的表情，然后上前作势询问是否还有空位，她会狡黠地摊手，回答位置不缺。

但事实上，一到傍晚，甚至在坐上篷车之前，他念兹在兹的，只有这一场会见。

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