婆子着一身浆洗过头的青麻衣，战战兢兢跟着管家进了书房。

她是在园圃被发现的，那时正坐于团团簇簇的阿芙蓉之中抱膝垂头，惊颤慌张。

“老奴姓徐，是大姑娘院里浣衣洒扫的。因着不是什么重要差事，平时也会偶尔帮着料理园圃。”

不等坐上之人开口，徐婆子便直直将双膝磕向冰凉石面，随即叩首伏地，不敢抬起半分。

这是她头次见到主子——平日仅是守在慕樱院里，大门不出。如此一来，看到威仪的慕将军，自然审慎，万般小心之下，敬畏有加。

“可是你给大姑娘送去的饭菜？”

管家低言冷调地问去。他是得了慕怀桑的意，代而发语。

“是……”徐婆子显然是受了惊吓，仅回答过一字，还且发抖不止。

“那饭菜……”

管家一句尚未说完，慕怀桑嗓子干痒便是深咳一声将他打断下来，倒像极生了莫大的脾气。

咳者无意，听者有心。

“老奴不知……老奴仅是奉了大娘子的命，将饭菜带到大姑娘屋里，谁想到喝的竟是金屑酒！”

“金屑酒？果然是你！这院中，哪里有人知晓大姑娘因何而死，偏是被你这恶毒婆子说了出来！”管家老谋深算，扯谎唬人当是不在话下。如此一言，若这婆子果真心里有鬼，定会吓破了胆儿，从而吐出不少真相。

果然，徐婆子经不起这一问，当即以为败露无疑，以头抢地，瞬时见血。

“阿郎饶命！阿郎饶命！老奴一时鬼迷心窍——大娘子用了十多金钿子同老奴交易，只需将那一盏酒送去大姑娘房中，说是要以此让姑娘回心转意。可谁想，大姑娘还未听得老奴说上几句，便是狠心喝了酒……”

徐婆子吓得语无伦次，话也说不下去。她哭咧地求着饶，还从鼓囊的衣兜里掏出几块金钿，全数扔在地上。

慕怀桑听得仔细，忽是蹙眉抚腮，若有所思。随即问道：“你同大姑娘可是说过什么？”

“老奴……老奴只是按着大娘子教的话，一句句复述罢了……大娘子说叫大姑娘想清楚了，若是真真向着露华楼的贱人，便去做了她的女儿，一道寻去了阴曹地府才好；是选喝了这盅金屑酒还是继续好生做西院的人，当即便要她做选择……”

想是徐婆子说到此处，又回忆起当时的情境，双目忽而瞪大，满是惊骇。

“虎毒不食子啊……”慕怀桑眼里发酸，未想竟得知了如此的真相。他想不透，自家大娘子，究竟是何等毒辣善妒的人儿，竟连亲生骨肉都要以命相威胁。

“来人！将这恶婆子带下去！关入柴房，水食皆断，炉火莫生。没有阿郎允许，任何人不得接近。”管家听过以后，同样是慑惧不已，但他毕竟是要比主子年长上些岁月，当比他果决冷断，不等慕怀桑示意，便早早差遣了下去。

转而，管家又瞧向跪于一旁的阿平，张张嘴却不知要如何发落。这孩子确是说出了好些事，但他如今的赎罪，是否能抵了先头过错。此等越俎代庖之事，令管家着实不敢断言。

还有慕棠，竟从始至终也同下人一起跪立俯首，丝毫没了家中嫡子的气焰。

“阿郎，这……棠哥儿……还跪着呢。还有顾平……老奴无用，拿不准主意。”管家轻声耳语，故意拉长了尾音，微微提醒着正在发痴惊悸的慕怀桑。

“顾平，暂且关起。不过……让下人待他宽和些吧。”听闻管家耳语，慕怀桑周身一激灵，猝然回神，但霎时又叹气不已，“至于这逆子，禁足！待樱儿的事了结，再仔细问过他！且是好生反省！”

到底慕棠是他亲生儿子，心有不忍却无可奈何。如此待他，已然是最为宽宥之举。

良久，管家复命归来，正瞧见慕怀桑一肘顶于案面，虎口抵向脑门，左右各是一指轻揉着太阳穴。分明有大滴的泪珠自掌下悄然滑出，两肩轻颤，仔细听了去好似有微弱的几声抽噎。

“阿郎，听闻医工来了，可要去大娘子那里看看？”

慕怀桑无神而对，僵直的四肢兀自有了动静，足下踩云般歪斜着步子，向门外挪去。

忽是眼前闪现一抹熟悉身影。细细看去，皎面清秀，挺拔俏朗。

那人火急奔来，随之气喘着唤上一句：“慕伯父。”

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