曹大小姐——曹安康——的车驾甫入后院侧门，便被久候在门口的下人请去了内院侯爷夫人的院落。

归义侯这位夫人姓阴，年近四十，因保养得宜，看去倒似三十出头，正所谓徐娘半老，风韵犹存是也。

此时见了女儿，还没开口训话，曹安康倒先扑进怀里，一阵软语撒娇，又兼认错讨饶，心下早已软了，摩挲着她头，叹气道：“我还不知道你？自小被你那哥哥带坏了，认错比风还快，改错比牛还犟。”

曹安康听她说得有趣，扑哧一笑，道：“兄长如今到了何处？今天出门时碰到内府司的张都头，据他讲，兄长自小居住的南院已经收拾出来了。我小时候最喜欢在那里玩了，院子又大，楼房又宽敞，兄长又随和，任我们嬉闹。”

“谁叫你白天不着家？晌午已有禁军来通禀过了，龙家的家主迎了他们在龙家堡歇息。据说那位大小姐因舟车劳顿，决定休整二日后方才入城。”阴氏想了想，又道：“我正为这事等你回来。我听人讲，你这位姐姐，在京中口碑不是甚好，据说性子极傲，便在那些皇子公主面前，也从不肯半分容让。去年为了一处宅子，跟中宫所出的南阳公主双双闹到御前，虽说两人都被皇上申斥了，罚了三个月禁足，但那处宅子，终究也还是归了你这位姐姐。”

曹安康咋舌道：“她怎敢与天家公主相争？居然还争赢了？可是就算赢了宅子，这样的声名在外，怕也不是什么好事吧？”

阴氏笑道：“正是如此。京中已经有人传她跋扈，她年龄比你大了足足四岁，至今尚未议亲，只怕便是这上面有些妨碍。虽说府里年年都上表，愿迎她回府尊养，但圣人从来不理会，今年居然准了，据为娘的想来，多半还是为着她的婚事吧！”

曹安康坐直身子，拿了装满瓜果的细瓷盘子在怀里，拣了无花果干递给母亲，好奇道：“她不在京中择婿，难道打算以后都住在敦煌，不回中原了？”

阴氏道：“谁知道呢？这且暂时不用管她，康儿，我今日与你说这些，便是想告诉你，你这位姐姐，怕是不好相与的。待接回府后，你小心点，远着她些吧！”

曹安康安慰她娘道：“娘亲也不用太过忧心，兄长此前来信，对她多有赞誉，想来这位姐姐总有些过人之处吧。”

阴氏一撇嘴，道：“世子也是奇怪。人人皆说不好，他偏说好。也罢，不管是好是歹，总归不过是破费些嫁妆罢了。你也记好了，她到底算是你姐姐，你有事便多忍让她些吧！”

曹安康笑着应道：“是了，女儿记下了。”

母女正闲话间，外面一叠声道：给侯爷请安！

曹安康忙起身，俟她父亲进来，敛衽行礼，正要告退，又被阴氏叫住：“瞧我这记性，要紧的事倒忘了说。龙家的小姐给你下了帖子，说是请了你们一帮姐妹明日去燕子园赏玩，我已经允了，你明日记得去！”

曹安康笑道：“念芳还是这样喜欢热闹，娘亲放心，女儿明日必定去的。”

待她出了房间，下人们掩上房门，阴氏上前替归义侯更衣时，归义侯问道：“龙家那丫头，可是也到了议亲的年纪？”

阴氏笑道：“他们家念芳跟康儿同年，自然也就是这一两年了。”

归义侯道：“依你看来，那丫头如何？”

阴氏明白他的意思，款款道：“龙家丫头性子爽利，自是不错。不过，前一阵子，于阗的王太后曾经遣人来探过口信，侯爷那时去瓜州了，我不好自作主张，胡乱搪塞了过去。再有，夏州的李允顺也带了妹子特地来见我，我瞧着，怕也有这层意思。”

归义侯换好中衣，坐下喝了一杯茶，沉吟道：“依你看，这几家，哪家的姑娘较好？”

阴氏吩咐丫头换了茶来，道：“夜里凉，侯爷少喝点凉茶，这是吐蕃送来的酥油茶，最适合冷天喝的，侯爷尝尝。”也在几旁坐下，道：“世子的婚事，这些年我也有留意，龙家根基差些，但念芳那孩子小时候与康儿一起淘时，便追着世子跑了几年，也算是青梅竹马了。尉迟娇虽是于阗公主，身份尊贵，但性子绵和，与她哥哥倒颇相类似。夏州来的这位李姑娘，名唤李若兰，我也是初见，这几位里面，数她颜色最好，性格嘛，他们就小坐了一会儿，倒看不出有什么大的不妥。只是她兄长李允顺未免过于跳脱了些。”

“那孩子我倒是知道，前年奉朝廷令，西北禁军与河西诸藩镇府兵联合演练，他正好在夏州，便随了定难侯来看热闹。我那时便留了心，此子胆肥心细，下得狠手，不是读书的料，但在行伍里倒是个难得的将才。我想着，康儿年龄跟他相若，若是跟夏州做成这个亲家，倒也使得。”

阴氏笑道：“我这儿正盘算着他们家的姑娘呢，侯爷倒好，反把自己家的给算出去了。”

归义侯也不由得一笑：”康儿年龄不大，倒也不急。我也只是这么一想，也没跟人说起过。再说，她有了这个姐姐，将来婚事却也不必全在近处考虑，京中高门大户，也可以事先托人去打探下情况。”

阴氏却不欲女儿远嫁，遂道：“康儿是妹妹，世子为兄，自然是世子的婚事要紧在先。”顿了顿，又说道：“京城来的这位大小姐算起来也是世子的妹子，但她年龄已然不小，不知侯爷怎生打算？”

归义侯摇摇头，道：”她的事情，只怕轮不到我们做叔婶的出头，京中两位圣人自会替她谋划。这倒不用你操心。”

阴氏吁了一口气，笑道：“那就好，我也很不想担这份担子。既如此，那便好吃好喝供着便是了。”

归义侯于此儿女小事上不甚在意，道：“她未必会在敦煌久留，你便当她是个远客，日常客气些，两下里无事即可。”又蹙眉道：“倒是观察使王大人，今日特地来官衙会我，说要出城去迎钰儿他们。”

阴氏意外道：“这位中臣大人素来与我们交情不过尔尔，世子回府，他要是赏脸，来府上坐坐，自是欢迎。可出城去郊迎，却也太过了？”

归义侯摇头：“他迎的不是钰儿。听说这位王大人在宫中时，曾是太后身边的近臣，只怕这后面有太后的授意。”

阴氏顿时怔住，半晌方叹道：“从来只是听闻这位大小姐受宠，却也不知究竟怎地，这回算是实打实地见识了。侯爷，妾身实是有些惶恐，唯恐哪里照顾不周，怠慢了这位娇客啊！”

归义侯摆手笑道：“你是阴家女儿，这点小事，难不倒你。“阴氏苦笑，却也不好再细说，看归义侯面有倦色，起身道：”侯爷，时辰不早，安歇了吧？“

归义侯点头道：“也好。明日使衙还有一堆公事要忙，枢府移文，就黑汗与于阗两国之间的龃龉，要问我意见，这却是大事，我须得好好参详参详……“

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