庄户人家缓了口气，乌支县中的食粮诸业也从盛夏酷暑的颓态中逐步舒缓过来，街边的小食摊贩越来越多，逃过一劫的米粮商家拍着大腿咧嘴骂道：“娘的仙人板板！今年刚入暑时咱都以为大旱要来袭，多少屯了些米粮准备抬价，谁知这吴大将军说来就来，县太爷上赶着装廉洁，连他小妾脖子上的珍珠项链都给扒了下来！谁还敢捻虎须儿呀？！这会子避过了大旱，咱屯的粮也不多，慢慢也能照常价卖出去，还真是福祸难辨！”如斯感叹，此起彼伏。

但就是在这刚缓过气来的当口，低调神秘了多日的百川食府宣布要在八月初二正午时分开门迎客，这消息须臾间就传遍全县！八方来客纷纷递上拜帖，一个早间的功夫就将虎子面前的案桌挤得满满当当。虎子一概推开不理，扔了一钱银子给肖卫，让他摸到木匠铺子里去盯着人家用最快的速度刻出一板半面墙那么大的告示！这巨大的木板在八月初一下响时分被肖卫高悬在新酒楼的大门上，受家主之命提着厚礼前来拉关系的各路贵仆看到木板上的告示，纷纷目瞪口呆。

“定亲？那刘大虎当真是要同天羽阁的东家鲁如故定亲？”薛乾生坐在盛蓬酒楼二楼廊尾处的偏房内，一早上足足摔了三个茶杯，此时正翻着第四个茶杯盖对跪在他面前瑟瑟发抖的尤掌柜轻轻发问，语气虽不重。却吓得年过四旬的尤掌柜恨不得寻一条地缝钻进去才好！这豺狼背上的老狈哪里是好但当的？尤掌柜满心凄苦地想，三年多以前，眼前这刚刚年满十七岁的薛乾生被神不知鬼不觉地送来乌支县，待他领着几个仆从带着行李在薛府别院安置后。不过几日便全盘接手了盛蓬酒楼的买卖，至此，盛蓬酒楼上下无人不怕这位面甜心狠的主子！

掌管盛蓬酒楼的前任东家本是薛乾生的长兄薛乾墨，此人从商手段颇为稳重，虽赏罚分明，但平日里也讲究宽厚待人。尤掌柜想破脑壳也想不通，盛蓬酒楼分明是在薛乾墨的多年经营下才逐渐在乌支县内一支独大的，薛氏的族尊长辈却为何无缘无故换走薛乾墨？又为何无缘无故换来这么个活阎王接手……

但既然已跟在阎王身侧，尤掌柜也只能当自己是个小鬼，别说他有把柄捏在这阎王手里。便是想请辞，怕不被剥下一层皮来也要被下黑手折腾半条老命去！谁不怜惜自己的命？反正尤掌柜是怜惜得很！“东家，那告示牌足足有半面墙那么大，但凡是有眼镜的人都能看得清楚，上书表明百川食府要在明日正午开门迎客。且因刘大虎明日要同天羽阁的鲁东家过定亲礼！是以，正式开门后头两个时辰不做买卖，只设流水宴招待八方来客和街坊四邻，且点明了是来者不拒！”

薛乾生轻轻顿下茶杯，摸着自己白皙如玉的下巴陷入了沉思。两年前，打死他也想不到如今最棘手的障碍居然会是石莲村刘氏这么个不起眼的小乡绅！为了找到当年圣母皇太后隐藏在民间的手谕埋藏之处，他足足花费了一年多的时间费尽心思四处摸索。几乎翻遍了乌支县的角角落落！最终，却是连一点线索都没找到，只在寻来客栈听到过一些风声。若是搁在两年前，那倒还不必着急，彼时背后那位并不觉得有多大威胁，只是为了防微杜渐。自己也能徐徐图之。端着食粮总会会长的身份暗中布置，又在洪兴赌坊参了一股，企图慢慢将寻来客栈拆吃入腹。结果薛长贵起了外心，只听洪大当家的话要回赌债，并未按照他原定计划的那样逼寻来客栈的东家交出祖产！若赌坊横刀夺走寻来客栈。他自有办法慢慢挪腾到自己手里，然后再以开分店的名义挖地五尺，找不找得到还是二话，总有个大体的方向……没想到洪大当家居然没把他放在眼里！

薛乾生眼中闪过一丝阴毒的狠光，精致的鼻翼微微抖动，就如一只嗜血的美兽！水帮火拼之时，谁也料想不到他在背后参了一脚，借着水鱼帮的手顺利让洪勇帮翻倒江中。但形势却也变得不容他徐徐图之了……吴大将军突然对圣上告假，说是要休养生息一番。可休养生息去哪里不好？为何要来这小小的乌支县？皇宫里的御厨名满天下，京城的八大酒楼遍布美食，江南有名仕美人，漠北有异域风情……另有许多大好河山适合游玩，足矣让吴老饕和吴小色鬼心向往之！这几年吴大将军跟安王走得近，此举由不得人不多想……要知道如今鼎帝的身体不好，脑子也有点糊涂，圣母皇太后的手谕已能在朝堂上掀起血雨腥风！

于是乎，背后那位只差没掐着自己的脖子来逼迫，谁知寻来客栈又被石莲村刘氏抢先买下！这刘大虎……买下寻来客栈也就罢了，还藏藏捏捏地改建成酒楼，即便不是故意的，也成了自己面前最大的绊脚石！以前他认为这绊脚石不过是一枚土坷垃，但几次交锋下来却不知是哪里不对，愣是显得棘手！！似乎就在不经意之间，形势已危机如山倒！耽误这么久连宝贝的毛都没摸到一根，如何同卫将军交代？东厂那位手中的这盘棋已经下了许久了，如若是有半步差池就可能满盘皆输！到时候……自己也不过就是一枚弃子而已！

哪里不对？莫非不该从刘家手中购来油田鼠和菜方？可那位分明说吴大将军最爱重油美食，曾有以荤油代酒的惊人之举！莫非是对石莲村刘家下手不够狠？但刘家是乌支县下属十里八乡最大的乡绅，冒然下毒手显得太过招眼！再者说来，如今也不是没下毒手。却依旧未能得手！思及前几日从衙门摸回来的消息，那被买通的丫鬟说七品狗官和刘大虎私谈时似乎话中有话……百川食府如今被一批武艺高强的护院围得如同铁桶一般，居然连卫将军私下调派过来的暗哨都能防得住！如若真的被将军府的人先一步得手，他的一只脚也算是踏入黄泉了！

满腹心思难以言表。尤掌柜还颤悠悠地跪在地面上，薛乾生瞟了这成事不足败事有余的老狗两眼，随手摔下茶杯，似笑非笑地轻声道：“尤掌柜可知自己有多蠢？能否对我悉数道来？您也算是薛家的老人儿了，犯了错误也是人之常情，但是犯错作死之前至少也得让我这个主子有点防备么不是？如今闹丢了这么大的脸，坏了我寻思好几年的路子，你是打算让我就这么揭过去不再追究么？”

“东、东、东家……息……息怒……”尤掌柜心中叫苦不迭，眼角涰着老泪，语不成调地回声道“老奴错了！！我这老狗有大错！！！我不该不给您汇报一声就去那吴三夫人面前拱火啊！我不该没打听清楚人家背后站着的人就冒冒失失去寻晦气啊！都是我的错！我这个老狗！让你不听东家的话！让你不学着聪明点儿！我掌、掌嘴……我掌嘴！！！！”可怜尤掌柜在盛蓬酒楼劳心劳力了半辈子。此刻在薛乾生面前竟然连一丁点做人的尊严都没有，只敢垂着头跪在地面上泪涕横流地给自己掌嘴，一阵“啪啪啪”的脆响过去，他已腮肿如桃！

“恩，你还算是人老成精懂点儿规矩。不似赌坊那些个蛮子……”薛乾生微微一笑，手结兰花，不明路数地在自己身前挽了几圈，形态甚是妖媚。但凡他暴露出这种不阴不阳的做派，就表示有人要倒霉了，而且是倒血霉！腮帮子高肿的尤掌柜倒抽一口凉气，哆哆嗦嗦地朝后方蜷缩而去。不待他从恐惧中清醒，就见薛乾生抬起身来几步上前，一脚将他踹飞三尺远！

“让你设法大批饲养油田鼠，你可有做到？！”一脚伴随着撕心裂肺的惨叫。

“让你配合赌坊的人想方设法混入百川食府，你可有做到？！”一脚伴随着鬼哭狼嚎的呼疼声和嘶嘶的倒气声。

“我让你私下撺掇吴三夫人行下那愚蠢的布局了吗？！是我让你做的吗？！你也道自己是条老狗？！却为何不肯乖乖听我这个主子下令？！谁给你的胆儿？！恩？谁给你的胆儿？！”连番的踢踹生生气踢走了尤掌柜大半条命，他已无力呼疼。也无力遮挡，只含着一满口血痰蜷缩在墙角动弹不得，形同一条死狗。

八月初一的夜间还算平静，只是有几个鬼鬼祟祟的人影拖着一具被旧席卷着的人形包裹偷偷摸摸来到乞丐聚集的破旧棚子外，扔下就跑。一个小乞儿深夜起来小解。脚下踢到被破席卷着的尸体，并未觉得害怕，反而觉得奇怪！吴大将军还未离县，县太爷为了做表面功夫，这一段对县里的乞儿多番施舍，甚至还请人来给几个病的快死的乞丐瞧病，就怕有人饿死街头闹得自己脸上无光！

有饭吃有药喝咋还能死人呢？小乞儿十分不解地蹲下身子，刚刚揭开破席一角，却见一个嘴角带血的枯瘦男子猛地弹了起来，吓得他哇哇大叫！那男子年逾中年，似乎受了重伤，他挣扎着推开小乞儿仓惶而逃！这人不知跑了多久，待喉咙里只剩半口气的时候，他两眼一黑，一头晕倒在离北街口较近的一个胡同里，恰好有一个徐营马帮的人喝多了酒出门来散散，险些一脚踩在他的后背上！

八月初二一大早，刘娟儿在破晓的晨光中睁开了双眼，一个鲤鱼打挺坐起身来，兴奋地滑下床头。童儿比她起得还早，已经在门外寻了个空地练起功来。听到窗外传来喝喝的拳脚涌动声，刘娟儿没来由地觉得安心，散着裤腿子就跑出门外笑眯眯地看童儿练武。童儿刚刚打完一套拳，猛一转身，正想蹲马步练基本功，却见刘娟儿披散着满头乌丝靠在门边远远地对她竖起大拇指。

“小姐！你咋连衣裳都没穿好就跑出门来了？！”童儿吓了一跳，忙收回架势冲到门边挽住刘娟儿的胳膊，眨巴着黑亮的大眼睛轻声道“小姐快进门去，你这样子可不能被哪个伙计瞧见了！你昨儿不是说今儿咱们酒楼要开门迎客么？我这就去给你打水梳洗，然后选一套最漂亮的衣裳来打扮上！对了，昨儿你说咱们少东家今儿还要娶媳妇儿？太好了，这就叫双喜临门吧？！”

刘娟儿疼爱地刮了刮童儿的小鼻子，由她扶着转入房内，一边走向梳妆台一边笑眯眯地纠正道：“我哥是要娶媳妇儿，不过今儿只是下定礼，赶着酒楼开业一同讨喜气，也能说是双喜临门呢！童儿懂的真多，功夫又这么好，以后等我嫁出去的时候，我就带上你一起出门子！你乐意不？”

“太好了！我做梦都没想到自己能有这般福气呢！”童儿回了刘娟儿一个大大的笑脸，随手在额头上擦了把薄汗，乐呵呵地冲出房门打水去了。

刘娟儿随意靠坐在梳妆台前，一时间却有些发痴，她原本以为待到百川食府开门迎客时，白奉先是必定会站在自己身边喜迎八方来客的，如今……她却已经可以把自己出嫁时要带哪个丫鬟当成闲话随意说出口了！我和白奉先，莫非真会落到渐行渐远渐无书的地步么……

八月初二这开业定亲双喜临门的好日子，刘娟儿却忍不住有些消沉。

辰时一刻，几个百川食府的伙计早早跑到街面上候着，待他们看到一列整齐的牛车队拖着大批鲜菜和被稻草裹着的鲜肉越走越近，人人都忍不住满眼喜意，跳着脚对打头赶着牛车的童木头拼命招手。

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