黑冰似是十分不服气地“咴”了两声，翻着白眼一扭身子，几乎不曾将马千里和豆芽儿给耸下背来！刘娟儿恰好滑下青花的脊背，双手搂着马脖子朝身后咯咯笑道：“千里叔，我都说别比了，你愣是要挑着黑冰闹脾气，这是干啥呢？！青花原本就是萝卜的儿子，它娘枣花也是脚头稳健的良种母马，有如此优秀的爹娘，青花的资质自是比普通的良马要强上几分，何必较劲呢？！幸亏我没从胡同里走，不然这两匹马拼了命你追我赶的还不把过路的行人给吓死啊！”

她一席话逗得豆芽儿咯咯大笑，马千里也不好意思地摸着后脑勺干笑了两声。刘娟儿这一身类似胡人小女的装扮引得不少路人投来好奇的目光，恰逢茶馆里那个眼熟的伙计出门送客，陡一撞见刘娟儿，脸上顿时笑开了花“哟！这不是小虎爷的妹子刘家小姐么？今儿是来酒楼备事儿的吧？嘿嘿！你们这新酒楼啥时候开门迎客啊？咱们东家的开门礼可都备好了多日了！”

“小宇哥，茶馆今儿的生意还好？！”刘娟儿对那个名为小宇的伙计粲然一笑，牵着青花几步走到茶馆门前“往后都是左邻右舍的，有啥事儿也得相互关照关照！话说起来我和哥也是太忙了抽不开手，跟贵东家原本也没打个啥正经交道，咋好意思收你们的礼？！贵东家在么？我这就去把虎子哥叫出来泡一壶乌龙？”

闻言，小宇不知为何显得有点紧张，讪讪一笑摆手道：“东家补货去了！听说吴大将军的船过几日就要打舵口那头靠岸了，这几日茶馆里突然涌来好些客人呢！人人都想争着第一个目睹护国大将军的风采么不是？！咱茶馆里就没个闲工夫！这不。干粮点心又不够了，东家这几日也忙得够呛！咱都以为你们酒楼要赶在这几日开业呢！如今多了这么些客流，适时也能抢个开门红的生意么不是？”

“恩，多谢关心。这事儿吧我还得跟我哥商量商量，要按我的意思，是想让虎子哥先把嫂子给娶进门来好顺道在酒楼里办喜宴呢！”刘娟儿嘻嘻一笑，一手抚弄着青花的鬃毛娇声道“到时候喜上加喜，不是正合适请贵东家过来吃一杯薄酒么？不过我瞧贵东家也真是够忙的，我哥早就想见见了，一直都没赶上趟！”

“哎哟嗬！喜上加喜好啊！”小宇一拍大腿，连连点头笑道“听说八娘和九娘以后就一直呆在酒楼里分个区做一包鲜的买卖了？……”眼见这两人你来我往地拉开了话，豆芽儿忍不住打了个呵欠，眯眯双眼对马千里轻声问：“千里叔。我早就听爹娘说咱们乌支县有个大将军要来，这算啥稀奇事儿么？我咋见每个人拉不到三句话就扯上这话头了？那大将军有咱们马帮的帮主威风么？”

“这小妮子！这话可不兴往外胡说啊！”马千里咧嘴一笑，一脸柔和地将大手盖在豆芽儿的小脑袋瓜子上“人家那是护国大将军，在战场上可是指挥千军万马的大英雄！咱们帮主嘛，也就能管着百八十个人。你说谁更威风啊？你还小，不知道轻重，连叔都忍不住想瞻仰瞻仰这位大将军的威仪呢！”

等刘娟儿和小宇说够了闲话，又伸手接过他递来的一捧五香瓜子，两人这才挥手作别。刘娟儿将瓜子分给豆芽儿半捧，一边嚼着喷香的瓜子仁一边喜笑颜开地牵着青花朝茶馆侧面走去。三人两马刚刚趟过一处逼仄的小巷，打头的刘娟儿原本正半侧身子同豆芽儿讲话。却用眼角余光瞧见一个眼熟的身影赶着一辆眼熟的马车自胡同口呼啸而过！她猛一扭过头来，只来得及张了张嘴，还未发出声就眼睁睁看着白奉先驾着自家的马车跑得无影无踪。

这是咋了……白奉先心急火燎地赶着马车莫非是回村去了？！不对啊，别说虎子哥在乌支县有多少事要理顺，即便是连采买人的事儿都定下了章程，那也不该由白奉先来赶马车呀！刘娟儿愣在原地左思右想也想不通。一直到马千里牵着黑冰上前几步拍在她的肩膀上才醒过神来。只见马千里和豆芽儿脸上都挂着点担忧的神色，豆芽儿没认出那马车是刘家的，不由得凑到刘娟儿面前轻声问：“娟儿姐姐你这是咋了？好端端地发啥子呆呢？是不是天儿太热闷住了？！”

“没……没事儿！兴许是我眼花……咱们还是先进酒楼去瞧瞧吧！”刘娟儿讪笑了两声，心道，虎子哥若是在那马车上。他万万也不会把白奉先当个马夫来使唤！但假如虎子哥此时还呆在酒楼里，那白奉先赶着马车拉回去的人会是谁呢？！可怜刘娟儿压根就不知道花钩子和武梅花的事儿，自然是想破头也想不通，只得暂且丢下，牵着青花就朝尚未开业的新酒楼大门口疾步而去。

“掌柜的！掌柜的！”刘娟儿急手拍在大门上连连叫唤，显然已经挨不住有些心浮气躁了，好在大门很快启开了一条手掌宽的缝，露出虎子略带惊色的俊朗面庞“娟儿？！豆芽儿？！这不是马帮的千里叔么？！你们咋也不让人带个信儿就来了？！”虎子急忙将门板大开，沉手扶在刘娟儿瘦削的小肩膀上急声问“是家里出了啥急事儿么？！这么热的天，你赶过来做啥？”

“哥，刚刚是不是白哥哥赶着咱家的马车回村去了？”刘娟儿也不知自己为何要压低嗓门，但她见虎子的神色有些古怪，怕事出有因，不由自主地将一颗心提到了嗓子眼。听她这么问，虎子一脸尴尬地讪笑了两声，并未急着答话。只慌忙抹开一脸异色对马千里招呼道：“哎呀，这不是咱们的西北菜大厨么？！快进来！豆芽儿这就把你给请来了，也没让我有个准备！”

……既然虎子哥有意岔开话题，那还是等我私下再去问他也不是不成的……这么想着。刘娟儿也在须臾间就抹开了一脸急色，扭头对马千里和豆芽儿僵笑道：“对了，千里叔，我和爹娘都尝过你的好手艺了，但这酒楼里的事儿也得让我哥做几分主呢！你们快先进来，我让哥叫掌柜的给你们寻个偏房先歇歇脚！马就牵到后厨那头的马棚去，粮草和水都是现成的，委屈不了你的黑冰！”

一行人拉拉杂杂地朝内走，刚刚走到内院口，马千里和豆芽儿双双瞪大了眼。啧啧称奇地朝四面观望，只看得眼珠子都快掉下来了！虎子正要将众人往一楼西侧的回廊内引去，就见夏如实一拐一拐地顿步前来，一边抹着满头大汗一边对虎子交代道：“少东家，三楼贵客要的物什我都让伙计给送上去了。掌柜的也去南街买点心去了，三位大厨午睡起身后都想去看看咱们的新后厨……这位是？”

“这是咱们新请的西北菜大厨！”虎子朗声一笑，笑声显得有点干巴巴的，却依旧热情地将马千里扯到身前对夏如实好一番介绍引见。豆芽儿却顾不上理会他们男人之间的交道，只满脸心醉地左看右看，不时伸手去摸摸漆光闪闪的桌椅，又去转身去摸摸粗壮瑰丽的雕花廊柱。两眼乐得眯成了一条缝。

因听说其余几个大厨都涌去后厨房看稀奇了，马千里也有些心痒痒，拍着夏如实不太结实的肩膀朗笑道：“大厨不敢当！但地道的西北菜色我却是当真能踅摸几样出来！也不知咱们酒楼的后厨房是啥样，不如干脆也领我去开开眼界？！也好让我见见其余几位同仁么不是？！”见他生性豪爽不拘小节，虎子也不好推脱，只匆匆对刘娟儿打了声招呼就和夏如实一道引着马千里朝后厨的方向疾步而去。临走前。夏如实急声唤来个伙计帮着牵马，刘娟儿刚刚交出青花的缰绳就觉得衣袖上突然一紧，回头只见豆芽儿正两眼发光地扭在自己身后。

“娟儿姐姐，你先带我四处逛逛吧！咱们呆会子再去看后厨房也成啊！横竖你们还没开业，这会子后厨也不能开火么不是？这里面太漂亮了。我都觉得两只眼睛不够用呢！好不好嘛？！”豆芽儿扭成一股黄鳝样扯着刘娟儿的衣袖不停撒娇，刘娟儿无法，只得心不在焉地点点头，由她将自己拉入院中的石子路上。

两人顺着石子路走到偌大的莲花池边，豆芽儿急忙松开刘娟儿的胳膊绕着圈观赏荷叶，不时伸手去摸一把近处的娇嫩花苞。“你当心着点儿啊！这池子里是早就引了水的，你可别掉进去滚成个泥猴儿了！”刘娟儿无奈地叹了口气，见豆芽儿置若罔闻，也只好跟在她身后亦步亦趋地防备着。

咦！这莲花池里还内有乾坤呢！豆芽儿无意中拨开两茎粗长的荷叶，眼前突然出现一道细致的白理石阶，只见那石阶又小又窄，堪堪能容得一人踩踏，就跟层层叠叠的玉砖似的顺次朝上微微倾斜，尽头隐没在看不清轮廓的莲花池中央一地。豆芽儿好奇心大起，扭头却见刘娟儿正抬指点在荷叶上胡乱滑摸，也不知在分心想些什么。嘿嘿，且看我来逗逗你！豆芽儿忍不住捂嘴偷笑，匆匆抬起小脚迈上石阶，很快就消失在刘娟儿的眼皮子底下。

待刘娟儿察觉到不对劲，豆芽儿已不知身在何处，刘娟儿猛地朝四面八方探望了一番，一脸紧张地连声唤道：“豆芽儿？！豆芽儿！！豆芽儿你哪儿去了！我这会子可没心思跟你玩躲猫猫啊！！豆芽儿！！！”她余音未落，却闻一阵含糊嘶哑的呻吟声自莲花池中心方位传来，刘娟儿不禁骇然失色，急忙拨开一丛荷叶，一伸腿跳到石阶上，飞快地迈入莲花池中心一个隐秘的白玉台。

“豆芽儿！！”刘娟儿两步跳到白玉台上，抬眼却见一个身段修长的男子正背着头呈“美人春卧”的姿势躺在玉台中央！这一惊之下，刘娟儿险些歪着身子倒入伞阵般的荷叶丛中！却见那男子分毫未动，披肩而下的青丝就如一帘凝固的夜幕。许是听到刘娟儿发出的动静声，那男子也并未转过头来，而是用一手撑着自己的侧面，另一手微微抬起，露出怀中被捂住口鼻的豆芽儿羞愤的小脸！

“你是何人？！！还不快放开豆芽儿！”刘娟儿又惊又怒，一手朝后腰摸去，稳稳扶在扎进腰带中的马鞭手柄上，似乎随时准备将眼前这个色胆包天侮辱幼女的变态登徒子乱鞭抽死！也不知那一向泼辣刁钻的豆芽儿是怎么了，竟拼尽全力也无法从这男子手中挣脱，只涰着眼泪对刘娟儿展出一脸乞怜的哭态。

“你好大的胆子！！”见那男子不动如山，刘娟儿一时间怒火上涌，正准备抽鞭而起，却见那男子突然松开豆芽儿的小身子，抬起手中叠成一盏的纸页轻声问：“小姐莫急，待我先问问你，这可是你们酒楼预备用来待客的菜单子？！”刘娟儿一愣，不等反应过来，就见豆芽儿哭嚷着撞入她怀中，泪涕横飞地连声道：“娟儿姐姐，你别怪我！你刚刚在酒楼门口叫门的时候，这叠菜单子从你的包袱里散出来了！我跟在你身后捡了一路你也没发现！原本是想看看后就还给你的，谁知道我刚一跑进这玉台里，就被这个……这个不要脸的给夺走了！”

“哎哎，你这小女好没规矩！不拘如何我也是住客，莫非这就是你们酒楼的待客之道？”那男子一跃而起，转过身来瞪了豆芽儿一眼，又邪邪一笑，手中捏着刘娟儿视如珍宝的菜单子随意挥动了两趟，似乎随时会扔进莲花池里“早就从掌柜的嘴里得知刘家小姐好容色，今日一见，果然名不虚传！只可惜……这菜单子却定得毫无新意！要我说，与其严谨地分门别类叠成一册，还不如挥洒自如地断成活页，任君选择呢！”

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