他表面淡然，实际心情却有些复杂，不时举着拐杖摸摸院中精致的大理石茶桌，摸摸藤蔓缭绕的斑驳院墙，摸摸花草树木，摸摸脚边的鹅卵石，似乎对什么都感到好奇，眼中却又未曾有好奇的神采。虎子不由自主地顿下脚步，略有些迟疑地呆在院门外候着，心想，这么多年没见夏叔，眼见他被赶出李府别院后是吃了不少苦头。却也不知为何，明明心思沉重，又不爱同人搭话，同以往爽朗的性子当真是大相径庭。恐怕……自己还须得小心接触才好……

但尤掌柜和跟着来的一个年轻伙计已经在外堂候着了，几次博弈下来，虎子愣是无法从尤掌柜诈出盛蓬酒楼的真正意图，他察觉自己到底还是嫩了点，若是能有夏如实助阵，想来理应能有所进展！可是……虎子犹豫了半响，到底还是没忍住，只得抖抖衣袖迈进了院门，悄无声息地来到夏如实背后。

夏如实此刻正颤悠悠地蹲在地上不知探看什么，只等虎子俯下半边身子，正要同他打招呼，却见他背着头低声道：“弱肉强食，天地之灵古来有之。黄雀在后，螳螂与蝉也不过是瓮中之鳖。这么多年了，你可已明白这个道理？”

闻言，虎子心中百感交集，一脸激动地伸手扶住夏如实的胳膊连声道：“夏叔。你终究肯同我讲话了！我还当你不认得我了，或者是……不愿意同我相认！当年的买油育人之恩，我刘大虎莫生难忘！只怪我还驽钝，并不能明晰夏叔的话中之理。还须得您多教我一些！来，快起来吧！”

夏如实一脸淡淡地抬起头，努力撑着虎子的手站直了身子，突然冷笑一声，摇着头自嘲道：“我如今不过一个废人，这半辈子历经大起大落，早已看透了许多！哪里还有余地教你什么？我看你家在和石莲村中怕是一等乡绅的地位吧？！瞧这典雅舒适的宅院，瞧你呼奴唤婢的威风，能从一个点心铺的普通伙计攀到如今的地位，你也算年轻有为了。又何须听我废言？”

“您不必如此自谦！实不相瞒……夏叔，我是真心实意想请您到咱家来当大管事，总管我家中对外诸事，并管理一帮年轻的长随！甚至和里外县商家的交道，乃至于同官家大户的人情往来！这些事凭我一人。当真是觉得力不从心！您也知道，我爹是个老实巴交的老农，本就不善于同人打交道。我娘和妹妹虽能干，但到底是女人家，很多事也不方便出头！夏叔，您看……”虎子紧紧扶着夏如实的胳膊好一番劝说，随着心中热血上涌。他不知不觉将夏如实的衣袖拧成了麻花样。

听到虎子的诚心邀请，夏如实心中委实不平静。他想到过往的种种遭遇，那重重挫折本早已扑灭了他心头的火种，自打家破人亡妻离子散后，他就如一个游魂，四处乞讨。精神恍惚，为了半个脏馒头同野狗争食……那桩桩件件的不堪往事在心头横冲直闯，生生将他磋磨成了一个没有灵魂的活死人！

谁能想到会再次遇到虎子，而眼前高大俊朗的虎子，当年自己也不过是一时心软掏钱买下了他的一碗油。又秉着好为人师的本性口头教导了他几句。如今他要请自己再出江湖，发挥所长，可不算是滴水之恩涌泉相报？夏如实一时激动得说不出话来，只双唇颤抖地看着虎子，瘦骨嶙峋的双颊上突然滑下两行浊泪。

内宅主院中，紧挨着胡氏和刘树强居住的小偏房内刚刚结束了一场好戏。好在曲终人散后，屋内众人总算是得见了有情人终成眷属的圆满结局。正当五子一脸急切地冲入房门时，胡氏已在胡茹素和刘娟儿苦口婆心的劝慰下松动了几分，又见桂落不惜破相也要求她成全，一颗心早就软成了热糍粑，哪里还能不肯？

恰逢五子冲进来救场，他愣是没急着去求胡氏宽容，而是一进门就冲到桂落身侧跪下，又急忙伸长双手扶住她微微颤抖的身子问东问西，如此小意自然，如此情真意切，只令众人都唏嘘不已。胡氏也被感动得热泪盈眶，只得挥挥手柔声道：“五子，既然你当真是对桂落有意，我就成全你们的一番真情！成亲后呆在咱家好好过日子吧！只是可怜了立春……”

“胡婶，我斗胆多句嘴……”胡茹素适时丢开刘娟儿的胳膊凑到胡氏身边，一脸诚恳地轻声道“如我这般深闺女子，婚姻大事皆由父母做主，如桂落和方管事这般签了死契的下人，婚姻大事也理当由婶子说了算。但不顾体面的说，我却也是源于对那将军次子颇有好感才能下狠心来修身养性的！往年里我不过是一个贪嘴又娇蛮的懵懂小女，但为了能成为吴小将军之妻，我甘愿扫鸡棚、赶羊群、节制饮食！世人都道女为悦己者容，实际又有多少有情人能成眷属？婶子全家本就是这世间难得一见至情至性之人，婶子又哪里是真心想拆散这对有情人？”

闻言，刘娟儿几乎想跳起来对胡茹素竖起两个大拇指，胡氏也十分意外地瞪着她，满脸佩服地接口道：“果然……茹素，被你这么一说，倒是我险些酿成大错了！唉……五子，桂落，你们起来吧！五子你快去找药膏来给桂落疗伤！既然你们心意已定，那就选个好日子准备成亲吧！五子，我可得提醒你啊，既然你是真心中意桂落，以后就要对她好，莫要因为旁人的风言风语又稳不住心！”

“娘子，你还不知道我么？就说那宋家闺女……那啥。我当初也是真心实意想为她负责的！如今桂落既然肯委身于我，我方五若是不好好待她，那还是个人么？！”五子正用一边衣袖堵着桂落额头上的伤口，眼见桂落巴掌大的小脸上一片青白。心疼得他嘴角一抽一抽，只将胸脯捶得铛铛响，对胡氏连连点头。

目送五子扶着桂落远去后，胡氏心中也有些百感交集，她叹了口气，悠悠软倒在摇椅上，顺手朝自己背后一摸，才发现自己不知何时已出了一身大汗。见状，刘娟儿十分有眼色地凑了过去，从怀中掏出自己心爱的檀香木折扇。一边替胡氏打扇一边甜甜笑着娇声道：“娘，你就别担心立春了！立春那么好的人才，行事又稳妥，还怕找不到如意郎君么？”

“你这小丫头片子，谁让你胡学嘴的？！”胡氏接过胡茹素递过来的茶杯。嗔怪地对刘娟儿翻了一眼，兀自叹气摇头道：“唉……虽说他们是乐意了，我就怕旁人说闲话……好在虎子总归是要让五子搬去山庄那头的，等成了亲，他们远远地搬过去，也不必听那些嘴碎的满口胡言了！娟儿，娘真是有点吃心。你瞧你转眼虚岁也有十三了……”

啊？！咋说着说着就攀扯到我身上来了？不拘白奉先以后咋样，我还想重出江湖做大买卖呢！刘娟儿心中一抖，急忙撒娇扮痴地打断胡氏的话头，滚在她怀里连声笑道：“我还小呢！我可舍不得爹娘和哥哥啊！我还想在娘身边多呆几年呢！娘还是多替虎子哥操点儿心吧，他再过两年可都要弱冠了！”

说起虎子的亲事，胡氏又是一脑门子的官司。只拍着刘娟儿的小手叹气道：“若说梅花那闺女不是贱籍，你哥怕是早能将她娶过门了！唉……不是爹娘心狠，但这家风名声总该得顾着点儿吧？！可惜了梅花那孩子的女红手艺……她做的针线别说是放在乌支县，若是拿到京城去，怕还不知得把多少能工巧匠给比下去呢！唉……娘当真是中意她……可惜可惜……”

闻言。刘娟儿跟着叹了几口气，一时也想不到折中的法子。却见胡茹素突然放下茶杯，一脸探问地对胡氏轻声道：“胡婶子，那武家闺女当真有如此绝妙的女红手艺？对了！小娟儿新得的那件皮毛披风听说就是她亲手缝制？！哎呀，当真是难得！说起来也巧，吴将军家中二房的姨娘就是出身于江北最大的皮货世家！只因是个商家女，虽说当不得武将之正妻，但作为平妾却也并不受屈。我听父亲说起过，那二夫人长年让娘家出资充军饷，一门心思辅佐将军的征战大业，在吴家的地位虽说不能同大夫人比肩，却也非其余几房可比呢！”

外堂间，虎子小心翼翼地扶着夏如实端身而坐，这才抬起身来扭头对尤掌柜拱手道：“尤掌柜，多日不见，别来无恙？不知您的忧心之事可寻到法子解决？”尤掌柜干笑了两声，也拱手见礼道：“让少东家笑话了，我如此三番五次地上门拜访，可见是讨嫌！唉……最近气候炎热，夜间容易闹汗惊风，我这把老骨头更是酸胀难挨，是以我才叫了个伙计陪着过来。”

闻言，虎子和夏如实同时抬头朝尤掌柜身后探去，果然见到一个眉清目秀的年轻后生十分规矩地端身而立。只见他穿着一身细白麻的干净衣裤，面露几分羞涩之态地对虎子笑了笑，显出几分反常的内向斯文来。

夏如实眼中一闪，又摸着下巴狠狠打量了那伙计两趟，趁着尤掌柜端起茶杯的功夫飞快地扯住虎子的衣袖，凑在他耳边低声道：“这伙计有些古怪，我看并非酒楼打杂之人，恐怕……这恐怕是盛蓬酒楼的东家派来的身边人！”

闻言，虎子不自然地抖了抖眼皮，顿生几分防备之心。他不动声色地在夏如实身边坐下，也没主动介绍夏如实的身份，只抬着下巴对尤掌柜笑问道：“不知尤掌柜今日到访所为何事？我给您说句实话，那油田鼠若不是我亲自动手来调养……母鼠即便是死的再多，我也无能为力呀！”

“正因如此，老夫斗胆请少东家行个方便，待我们再去鼠棚一探究竟，或许能寻得合适的救命之法！不知少东家意下如何？”尤掌柜放下茶杯，一脸诚恳地拱手道“如今事态紧急，老夫也只得舍下这张老脸了！”

“少东家，尤掌柜近日里身子有些不好，好不容易来一趟，就请您看在他诚心实意的份上，行个方便让我们去鼠棚瞧瞧吧！”那个伙计突然抬起头，对虎子展出一脸淡然的笑容。虎子这才发现夏如实为何说他不似下人，看其行事气态，别说是老奸巨猾的尤掌柜比不上，便是连翩翩少年白奉先怕是也只能与其比肩！

“少东家，既然来客诚心，你就行个方便吧！”夏如实目光炯炯地瞟了那伙计两眼，又不动声色地对虎子使了个眼色。

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