岭南的四月底,天气已经非常炎热了。明鸾借着树荫一路下山,也走得满头大汗,眼见着来到一处山泉处,便停下了脚步,把背上那捆柴枝随手丢到一边,一屁股坐到山泉旁,从自制的挎包里取出一个竹筒,小心地舀了半筒水,咕噜咕噜喝了个痛快。山泉水的冷意直入心肺,她顿时觉得整个人都清凉起来,抬头看到上方的山石突出一块,正好遮住了烈阳,她便索性挪动屁股,躲到那块山石底下,借着阴影摊开双手双脚,舒舒服服地纳起凉来。
章家来到德庆已经有将近三年时间了,在这三年里,全家人都发生了很大的变化。
章寂兴许是因为受了打击,又失去了相濡以沫的妻子,一路流放而来,受了不少苦,明明只有五十岁,却象是年届花甲的老人一般,头发都白了一半,这几年陆陆续续病了几回,整个人的身体都垮了。刚安顿下来时,他还雄心壮志地盘算着要立下军功东山再起,可如今却只能待在家里带小孙子。不过他虽然没有了健壮的身体,却还拥有理智的头脑,明鸾有时候觉得,家里能有这么一位拎得清的长辈坐阵,真是不幸中的大幸。
章放昔日还是南乡侯府的公子哥儿,虽然号称文武双全,其实学的都是糊弄人的花花架子,所幸还有一副好身体,经过三年的操练,整个人都发生了很大的变化。他如今跟千户所别的士兵相比也不差什么了,要论箭法可能还要再强一些,便是在德庆千户所里头,也称得上是位高手,今年春天刚升上了十人小旗的小头目。托他升官的福,如今章家人在九市一带无人敢欺负。
至于章敞,则远远比不上他的兄长了。他本生得文弱,又从小养成一股子读书人的酸气。虽然时势所迫,他不得已放下身段跟乡民打交道,也愿意为养家活口出一把力,但论起为人处事,却总差着一口气。因他能读会写,字又写得不错。平常摆个摊子替人写家书,又或者偶尔帮九市附近的百户所做些抄抄写写的文书活儿。偏又不讨那位百户大人的喜欢,总在平日言行中不知不觉便得罪了人,因此不但迟迟不能摆脱军余的身份,还总是被人克扣钱粮,若不是有个兄长护着,只怕早被整治得丢了性命,饶是如此,仍旧挨了无数次黑拳,仅是为他治伤花的银子明士。都超过他挣回来的十倍。时间一长,他性子越发沉默,除了在家人面前,几乎不主动与人说话。
虽然丈夫不争气,但陈氏在家中的地位却日益稳固。她在家时本就学得一手好厨艺、好针线,近三年来操持家中饮食。每晚做些针线去卖钱,还时常为镇上的大户人家做些浆洗缝补的活计,称得上是章家的主劳力。难得她温柔和顺的性子没有多大改变,只比从前更加坚强了些,与丈夫章敞的感情虽说不上很好,却也相敬如宾。
二房的情形却是另一番景象。宫氏失了丈夫欢心,又不得公爹妯娌待见。日子越发难熬了,却还是改不了那张臭嘴,顶多就是在家人面前收敛了几分,只说别家的闲话。因她死不悔改,章放与她离了心,转而看重一向老实巴交的周姨娘。如今周姨娘身为二房唯一一个男孩儿文虎的生母,已经是章家人默认的章放二房,虽然身体不大好,却还是坚持帮忙做家务,为陈氏分担不少。因她老实不生事,连原本看她不顺眼的玉翟也对她生出几分敬重。玉翟还在她的鼓励下,专在针线女红上用心思,虽说容貌有损,但论刺绣的技艺,却是在九市镇上出了名的。玉翟添了自信心,行事倒比先前大方多了。
至于明鸾本人,这几年里也没歇着。她一边帮陈氏做家务,一边也默默地为自己添加技能才学,跟章敞学习读书写字,跟陈氏学女红——没有在刺绣上下太大功夫,只是通学了缝纫裁衣等实用技能——还跟陈氏与周姨娘学厨活,除此之外,她甚至找上章放学武艺,她可没忘记那年在流放路上许下的雄心壮志,只可惜章放不赞成小侄女学男人舞刀弄枪,每次总是草草了事,只当时间一长她就会打消了念头,却没料到明鸾在二伯父处达不成目的,居然会找上另一个人——崔柏泉。
崔柏泉虽是庶子,却是正儿八经的将门子弟,从小就习武,精深的武艺未必懂得,但基础的把式却是一定会的。明鸾缠了他好些时候,终于烦得他答应教两套简单的刀法套路了。没有钢刀,她便拿柴刀代替,没有长枪,棍棒树枝也能凑活。崔柏泉的态度有些漫不经心的,也不知他是不是真心想教人,但明鸾自己感觉得到,经过两年的学习,她现在就算称不上什么高手,体力却养出来了。她如今的身量比年长三岁的二姐玉翟还要高些许,身姿挺拔,四肢有力,走起山路来,十里八里都不带喘气的,走在路上遇到三两个流氓瘪三,也能对付得了,还成全了一个“小夜叉”的美名。
此时的“小夜叉”章明鸾的姿态正如她的外号般毫无半点娴雅闺秀的气质,不过她只歇了一小会儿,便爬起来了。她记得今日二伯父章放要结束每旬一次的操练回家来,晚饭必定是要全家人聚在一齐好好吃一顿的,她得早些回去帮母亲的忙。
象牙山上幽林森森,她顺着羊肠小道走下半山,转入道旁的松树林,来到林中一处小木屋前。
这小木屋占地极小,左半边还是用树皮都没剥去的原木搭起来的,与土墙相接之处,隐约露出几处被火熏黑的痕迹。木屋前有个碗口粗的树干排列拼成的平台,平台上卧着一只半人高的黑狗,闻见脚步声,它忽地支起了一边耳朵,撑起眼皮子,瞧见是明鸾,便又闭上了眼睛,支起的耳朵又重新耷拉下去。
明鸾弯腰摸了摸黑狗的头。丢开柴枝,径自走上平台,也不敲门,直接抬脚将门板踹开了,闯将进去:“你又睡着了!这大热天的,你也不嫌屋里闷得慌!”
崔柏泉睁开眼瞧见是她。不耐烦地翻过身去:“你又来干什么?!”
“瞧瞧这个。”明鸾又一脚踢过去,将他身体往床里面踢进了些。坐到他床边上,从挎包里取出一个蒙着手帕的竹筒,小心地揭开一点,凑到他耳边去。
崔柏泉皱着眉没有动弹,听到那竹筒里传出来的虫叫声,立时翻身起来,面露诧异:“这是蟋蟀?”
“可不是么?”明鸾得意地将竹筒往前递了递,“你仔细瞧瞧,这个头可不小呢。卖相挺好的。这几年因为万千户好这口,德庆这里添了多少爱玩蟋蟀的人?我抓到这么一只好东西,要是拿到城里卖,少说也能卖上几百文钱吧?”
“山上抓的?”崔柏泉认真瞧了瞧那只蟋蟀,有些懊恼,“赶明儿我也去抓几只回来!”顿了顿。瞥了明鸾一眼:“你拿这个给我瞧,是在气我呢?!”
“狗咬吕洞宾,不识好人心!”明鸾啐了他一口,“有好事便宜你呢!这东西,你拿到城里替我卖掉,无论卖掉多少,我都算你一成五的佣金。如何?”
“三成。”崔柏泉断然还价,“去一次德庆城,来回八十里地,我要走两天,还得算上住宿和饭钱,少说也要花上百十文钱,要是你这蟋蟀只卖到几百文,我岂不是还要倒贴?没门!”
“小气鬼!”明鸾咬牙道,“我给你介绍的好财路,赶明儿你也到山上抓上十只八只的,一起拿到德庆城去卖,顺手把我这个卖了,还白赚一笔佣金,你居然还跟我讨价还价?!”
“你要是不乐意,大不了我不帮了,你寻你二伯父卖去!”崔柏泉蒙好竹筒,摔回明鸾怀中,又睡下了,“快走快走,你年纪虽小,也有十岁了,孤男寡女的,叫人看见了说闲话,你不要脸,也别带累了我的名声。”
明鸾恨得一脚踩了上去:“姑奶奶愿意来找你,你还说什么名声?谁敢说闲话,叫他来找我啊!”
崔柏泉被她一脚踩得生痛,无奈地爬了起来:“你干嘛非要我去?你二伯今天不是要回来么?叫他去得了!”
“你知道什么?!”明鸾皱眉道,“要是让他帮忙卖掉,得的钱肯定要归入公中,那我不是白忙一场?这是我的私房钱!”
崔柏泉抓抓头发,随手往屋角一指:“那儿有个竹篓,把东西往那儿搁就行了,我正准备明日入城,顺便替你跑一趟腿得了。”
“那就多谢了,好小泉哥,你的大恩大德我不会忘记的!”明鸾嘴甜地说了几句好话,连忙拿着竹筒往角落走,崔柏泉还在后面提醒她:“另找东西蒙那竹筒,别把你的帕子留在我这里,免得有人看见了说不清。”
“知道了知道了,啰嗦!我的帕子上没绣花没名字,土白布一方,你不说,谁知道是我的?!”明鸾白了他一眼,见桌上放着一叠草纸,便顺了一张过来,从挎包里取出针线包,用针在上头戳了无数个小洞,拿它替下了自己的手帕,正要放入竹篓里头,一瞥见篓中的物事,便立刻蹦了起来:“你怎么把那些首乌给拔了?!我跟你说过的,那还要过两年才能收,现在拔了,年份不够,药力不足,卖也卖不出好价钱,而且德庆城药铺的掌柜不是说了么?何首乌要在冬天收,现在才是四月呢!”
崔柏泉淡淡地道:“当初你找我合伙种这东西时,就说过一人一半,我只挖了二十株,你那边半点没动,亏不了。”
明鸾急得直跺脚:“你听不明白么?我不是觉得自己亏了,而是觉得你亏了!这两年我们花了多少心思在这上头呀?到处打听种药的法子不说,去年大雨,你还在首乌田边冒雨守了两天两夜,费了那么大力气,好不容易看着它长起来了,眼看着再过两年就能有收益,你居然半途而废?真真气死我了!”
崔柏泉却还是那副半死不活的样子:“我问过药铺的掌柜了,这点大的首乌虽然药力不足,还能卖几个钱,我正急等着钱使,也顾不了许多了。改日我多打几条鱼赔你就是。”
明鸾被他气了个半死:“你这人真是牛皮灯笼,我懒得跟你说了!”摔袖就出了门。只是走了几步,望望天,又忍不住折了回来:“你为什么等钱使?你娘的病又犯了吗?”
“还是那样,每天继续看大夫吃药。”崔柏泉懒懒地倚着木墙,“我要存一笔钱,趁现在时间还早。多存一些,实在是等不到两年后了。”
明鸾有些不好的预感:“你想干啥?”她凑过去。“你该不会想做傻事吧?”
崔柏泉瞥了她一眼:“你忘了么?我们这些流放过来的军户,只需为官上服役三年,我家到德庆,今年已经是第三年了。秋天过后,我很可能就不能再继续做守林场的活,得另寻差使了。”
明鸾顿了顿:“那又怎么样?你今年才十三岁,就算服完役,也还是幼丁呢,至少还要再等三年。才能进入正军参加操练。”
“就算还有三年,难道我就什么都不用干了?”崔柏泉面无表情地道,“我听说镇上有人到外地跑商挣钱的,我虽是军户,只要瞒着上头,未必不能上外地跑一跑。只是这种事到底有风险。我得给家里留下一笔钱。哪怕是我成丁后入了正军,也要给家里多留点钱以防万一,免得不知几时丢了性命,我娘就得活活饿死。”
明鸾张张口,倒不知该如何劝他了,半晌才道:“就算是这样,也用不着涸泽而渔吧?这些首乌有我照顾着。过两年就能收成了,到时候挣的钱岂不是比现在卖幼株要多得多?你要是实在缺钱,我可以帮你想想办法。”
崔柏泉看着她,忽然微微一笑:“多谢你了,只是你似乎忘了一点。既然我会担心三年服役期满后的差使,你们家只不过比我晚来两个月,难道你就不用担心?”
明鸾心中一惊,但很快又冷静下来:“那要看我祖父是什么想法,我瞧他老人家平日的言行,似乎对这地方挺满意,未必想走。这象牙山林场又不是什么悠闲的好去处,就咱几个人巡林,把整座山走遍都要花上好几天,累都累死了,谁还跟我们抢差使不成?”
崔柏泉冷笑道:“你挂念着山上的好东西,自然不想走,可你家里的人却未必这么想。别的不说,光是德庆城就比九市繁华多了,想要寻营生也容易些,还有你家小弟弟,前儿不是听说要开蒙读书了么?镇上虽有私塾,但那位夫子可瞧不起咱们军户呢,你们家不搬,你弟弟上哪儿读书去?”
明鸾眉头打起了结。崔柏泉的话都说得很有道理,对章家人来说,九市确实不是个安身立命的好去处,就算她想做点小生意贴补家计,也得要有足够的顾客支撑才行啊!可如果离开了这象牙山,那山上的首乌田,还有章家人这两三年来开垦的六亩地,岂不是都成了泡影?
明鸾还在纠结,那边厢,崔柏泉已经下床整理好了衣裳,从水罐里倒了半碗水喝了,走出门去,背起了明鸾丢下的柴枝,招呼黑狗一声:“老黑,看好家,我晚上给你弄骨头来。”黑狗汪汪两声,象是回应似的,他便回头叫明鸾,脸上露出困惑之色:“你还呆站着做什么?赶紧走啊!”
明鸾耷拉着小脸反掩上门,跟在他后面一步一步往山下走,路上随手收集了不少枯枝干草,才一会儿功夫又得了一捆柴火。崔柏泉自然地伸手一抄,将这一捆也背了过去。
两人一前一后到了山脚,进了村子。崔家的屋子就在村头不远处,崔柏泉的嫡母钟氏与寡婶陆氏正在院子里做活,一抬头看见他们走近,陆氏先冷笑了一声,转头对钟氏道:“如今的女孩儿行事真不知廉耻,大白天的也跟外男走在一块。”
钟氏板着脸,起身高声喝道:“章家三丫头,你又支使我家小泉哥做事了,还要脸不要?!”
明鸾心情正糟呢,听了这话自然没好脸色,不客气地嚷了回去:“崔家大婶,你上个月又拿了我家两条咸鱼干,至今还没给钱,还要脸不要?!”
钟氏气得直跺脚:“谁家女儿这般小家子气,为了一点子鱼干斤斤计较,将来还不知谁家会看得上!”
“不管是谁家,总之不是你们家,你就放心吧!”明鸾啐了她一口,伸手接过崔柏泉背上的其中一捆柴火,“行了,也就几步路,我自己拿吧,省得她回头又骂你。”
崔柏泉面无表情地看了她一眼,抢过柴火,板着脸继续往前走,一直走到章家门前,方才丢下两捆柴,回头望了明鸾一眼,黑着脸走了。
“喂,我又没惹你,你生什么气呀?!”明鸾望着他远去的背影,只觉得丈二和尚摸不着头脑。