沈儒平拽住妻子，正要说话，猛一看见明鸾站在不远处，连忙松开手，装作无事的模样端起长辈的架子淡淡地道：“这不是章家的三丫头么？你在这里做什么？”

明鸾睨着他，答道：“不做什么，我们家现在正住这儿呢，随便走走。”

沈儒平老脸微红，清了清嗓子，干笑道：“怎么不见你祖父、伯父他们呢？”

“他们在屋里呢。”明鸾含糊应付了一句，便用疑惑的目光盯住对方，“你们这是要走了吗？”

沈儒平与杜氏闻言齐齐皱起了眉头，只觉得这章家的女儿甚是无礼，无奈如今他们还有地方要仰仗章家，这点委屈也只好受了。前者勉强笑道：“我们不走，正打算要留下来给大姐侍疾呢。你放心，我们不会多占你们的地方，只需一间屋子起居便可。”

“侍疾？”明鸾睁大了眼，有些啼笑皆非的感觉，“大伯娘之前病得这么重，也不见你们来，如今她都快好了，还需要人侍疾吗？”

“怎么不用？”杜氏插嘴道，“我们姑奶奶先前病得厉害，身子都虚了，若是不能好生休养，怕是要落下病根儿的，这时候正需要人侍疾！”

明鸾看着他们，忽然笑了笑：“是吗？”转身便走了。

章家人这两天就要动身南下了，他们留下来侍哪门子的疾？也不知道在打什么主意呢！明鸾忽然想到，章家要再度上路的消息暂时还没让沈氏知道，兴许她以为还能在彭泽待一段时间，所以趁机让娘家人过来松口气？哼，美得她！等她知道章家人马上就要走了，不知会是什么表情。

明鸾正乐呵着，忽然站住脚，想起方才沈儒平夫妻二人那奇怪的对话……沈家该不会又出什么夭蛾子吧？不行。不能让他们得逞！她立刻转过双腿行走的方向，朝正屋走去。

沈儒平目送她离开，才暗暗松了口气，回头忍不住责怪妻子：“这里是什么地方？你就这样随口嚷嚷，万一叫人听了去，走漏了风声。可怎么好？！”

杜氏心里正委屈呢：“我也是一时激动，才没忍住的。相公。大姐的话真的不能听！安哥儿好不容易熬到今日，你我夫妻费了多少心血？难道……就这样放弃了么？！他是我们夫妻从小视若珍宝的独生子，是我的命根儿，你怎么忍心……”

沈儒平叹了口气，含泪道：“你当我就真忍心么？可你心里也清楚，如今的安哥儿……便是活着，也不中用了！更别说他这一路早已受尽折磨，用不着请大夫，你我就能看得出来。不过是捱日子罢了。从池州到这里，还是我一路背着他过来的，你我夫妻素来珍爱此子，眼看着他受这样的罪，又怎么忍心？倒不如……象大姐所说，不要再寻医问药了。就饶了他吧，让他安安心心地去……也好早日投胎到好人家里享福……”他说到动情处，再也忍不住了，掉下两行泪来。

杜氏心如刀割，连连摇头：“不行，我受不了，若他是寿终正寝。便也罢了，但若要我们自己下手，无论如何也做不到！”说到这里，她又忍不住怨起了沈氏，“大姐怎会有这样的念头？那好歹是她亲侄儿！是我们沈家唯一的子嗣！”

“但大姐的话也有她的道理。”沈儒平哽咽道，“仍旧带着安哥儿上路，不但拖累了全家人，还让两个孩子多受罪。安哥儿如今已无法再为沈家出力了，我们该多为日后着想。没了这个儿子，我们还有容儿，还可以再生，但若没了……那个机会，我们家就永无翻身之日了！若是要一辈子过这样的日子，那即便是安哥儿能长命百岁，又有什么用呢？多活一日，就是多受一天罪，哪怕是死了，也无人替他上炷香。”

杜氏顿时泪如雨下，与丈夫抱头大哭，哭得吴克明和其他差役都听见声音了，纷纷探头来看：“吵什么？嚎丧呢？！再哭，爷就叫你再尝尝鞭子的滋味！”

沈儒平夫妻近日已经尝过那滋味了，都忍不住打了个冷战，连忙止住了哭声。夫妻俩对望一眼，心里都有了决断。杜氏压低声音道：“我下不了手，相公也不能做，若是安哥儿没福，我也就认了……”沈儒平小声道：“我也是这么想的，横竖我们还要在这里住些时日，这事儿倒也不急，只是有些需要预备的……该预备起来了。”杜氏眼中闪过一丝狠厉，郑重点了点头。

且不说沈儒平夫妻要预备些什么，明鸾进了正屋，见章寂等人正与周合说话，便走过去直奔主题：“沈家大爷夫妻探过病了，我方才在院子里遇见他们，听他们说要留下来为大伯娘侍疾呢！”

章敞正要责怪女儿失礼，一听便把原本要说的话都忘了：“什么？侍疾？可我们马上就要走了啊！”

瘦了一大圈的宫氏阴阳怪气地冷笑道：“侍什么疾呀？是听说这里有人照应，过来享福的吧？他们家那个短命小子也真够命硬的，把亲戚都害死了，他居然还喘气儿呢！”

章放皱着眉瞪了妻子一眼，担心地看了看周合，见后者毫无异状地低头喝茶，倒松了口气，便对父亲说：“看来沈家是误会了，以为我们还要在这里休养到所有人都好起来呢，只是这行程不能再耽搁下去了，还是去跟他们说清楚，让他们回县衙大牢去吧。侍疾什么的，我们就心领了。”

章寂轻描淡写地道：“急什么？等他们找上门说话时再提不迟，省得他们一时急了，闹腾起来，叫那吴克明知道了，还不知要怎么在背后使绊子呢！”

章放明白了，笑道：“父亲说得是，儿子就照您说的办。”

明鸾听到这里，脸上已经掩不住喜色，凑到周合身边问：“周爷爷，咱们真的要走了？什么时候出发？”

周合笑道：“明日午后就走，船已经雇好了，是从我相熟的一家船行那里拨过来的。一应船工都信得过，本事也好，包管让你坐得安安稳稳的，还有两个船婆帮着做粗活，鸾姐儿只管在船上安心休养。”

明鸾心头大石落地，笑嘻嘻地说：“阿弥陀佛。县丞老爷总算点头了，外头那几位官差也都打点好了吧？这么舒服的差事要上哪儿找呀？只是不知周爷爷费了多少功夫？”

周合笑而不语。章寂轻咳一声，转向陈氏：“老三媳妇，晚上等沈家人走了，你再把这件事告诉老大媳妇吧，让她把该收拾的东西都收拾好，别事到临头手忙脚乱。还有，她在病中穿过的衣裳，前些日子也没人替她更换，让她尽早换下来。交给人烧了，省得不干不净地，再过了病气给别人明士。”

陈氏连忙应了，待晚上吃过饭，便去找了沈氏，把这件事告诉了她。看着沈氏脸上的惊愕与慌乱，她心中有些意外，忙笑着安抚道：“大嫂子别担心，船已经备好了，比先前那艘宽敞。我知道你身子还没好，但到了船上再休养，也是一样的。”

沈氏深吸几口气。努力让自己冷静下来，迅速看了门外一眼。今日兄弟与弟媳都搬了过来，可惜后院没有空房间了，他们就住到了前院，她怜惜他们一路辛苦，让他们陪着自己吃过饭，便打发人回去歇息了，这会子没法把话传到他们那里去，这可怎么办？如果章家明天就走，那她的计划该怎么办？没有她在，还能办什么事？！

陈氏看着沈氏脸上一阵青一阵白的，心下狐疑：“大嫂子，你怎么了？”忽然想起沈儒平夫妻搬过来的事，似乎明白了几分，面露几分尴尬之色：“大嫂，我知道你是担心沈家大爷一家，可是……这事儿都已经定了，你终究是要走的，多接济他们些东西也就是了。”

沈氏猛地握住了陈氏的双手，眼中隐含泪水：“三弟妹，你是知道我的，我最放不下的就是娘家人，我承认自己确实有私心，但若叫我独自享福，坐视亲人受苦，我是无论如何也做不到的！”

陈氏听了也觉得难过：“大嫂子，我如何不明白你的心？只是……我们两家本就不是一同押解的犯人，不过是恰好同路罢了。你就算再放不下他们，也无法违逆官府的意思啊！彭泽县衙已经出具好文书了，官差们也正式下了令，你要我们如何说服他们，继续滞留此地呢？”

“此事说来也不难！”沈氏有些激动地道，“只要弟妹请周掌柜出面，多拖延些日子，不必太久，只要……”她低头迅速盘算一番，“只要等安哥儿的病情稍有好转，便能一块儿上路……”

陈氏愕然：“安哥儿？大嫂子是说……”她微微皱起了眉头，“我听说过安哥儿的事，他这病情起伏也有些日子了，压根儿就没真正好起来过，这要等到哪一天呀？”没个期限可不成，周合为了此事，已经花了不少银子，她本就为此羞愧不安，怎好再强人所难？周合与陈宏不同，陈宏是她兄长，是自家人，可周合却只是替母亲打理陪嫁产业的掌柜，是从小看着她长大的长辈！

沈氏一时心急，咳了半晌，方才喘着气道：“这事儿也不难办，如今已是九月中了，只要再拖延些时日，进了十月，便算是入了冬，依律例，流放犯人可就地收监，停止押解，待来年开春方才继续递解，届时我们正好在彭泽休养生息。不过是半个月光景，随便寻个理由就能办到了，好弟妹，求你帮帮忙吧！”

陈氏再次面露难色，周合好不容易才收买了县丞与押差们，使得章家得以明日起程，又一路坐船走水路，少受许多苦楚，若是一下滞留到明年开春，新县令必然已上任了，还不知会有什么变数呢，况且滞留的时日越长，花费的银钱就越多。为了她这个不孝的女儿，陈家已经付出了许多，怎么好给他们再添麻烦？

因此犹豫再三之后，陈氏还是硬下心肠劝沈氏：“大嫂子，这事儿真的办不到，公文都已经下来了，哪有这么容易改？况且这时间也太紧。要不……我请周叔帮忙，跟县丞说说。让沈家人在牢里住得好些？我那里还有些成药，有两瓶子人参养荣丸，都是新配的，正适合给安哥儿用，大嫂子就拿去吧？”

沈氏怔怔地看着陈氏，半晌才垂下了眼帘。面上掩不住的失望，淡淡地说：“我还是病人呢。如何能轻易挪动？哪怕不是为了沈家人，我也是走不得的，不然，怕是半路上就把这条命给丢了。”

陈氏心下愧疚：“大嫂子，对不住，我也担心你的身子，可我们到底只是犯人家眷，不是犯人，从来只有听说犯人染病可以就地医治。却从来没有为了犯人家眷中途滞留数月的先例。不过你放心，我们就在门外的江边上船，船很大，还有船婆帮着做活，你不会吃苦的。”

沈氏松开了握住陈氏的手，面上神色变幻。鱼与熊掌。必须要有所取舍，为了日后，她只有……

她咬了咬唇，深吸一口气：“三弟妹，我也明白你的难处。罢了，若果真如此，我也只能……只能……与沈家共患难了！”

陈氏怔住了：“大嫂子。你……”

沈氏神色有些淡淡的：“对不住，我只怕不能与你们一道享福了，我实在无法坐视亲人受苦，只能请你代我向父亲请罪。不过你们放心，即便将来到了大爷面前，我也会坦承这是我自己的意思，绝不会让你们为难的。”

陈氏脸色大变，仿佛从来没认识过沈氏似的，怔怔地看着她，过了好一会儿，方才失魂落魄地起身：“大嫂子兴许是病得糊涂了，怎么说起胡话来？你赶紧歇下吧，明儿早上我再来看你。”说罢匆匆转身要走。

沈氏在她身后幽幽地叹道：“三弟妹，我是认真的。”

陈氏猛地回头盯住她，眼圈刹时红了，一句话也没说就扭头离去。

就在陈氏大受打击之际，正屋里也有一场好戏上演。

本来饭后章寂正跟儿子媳妇们在屋里说话，谈起明日要离开的事，谢姨娘见陈氏不在，明鸾也回了房，便赶来向章寂、章敞“告状”，说的就是周合劝陈氏与章敞和离的事。她还添油加醋，声称陈氏有心私逃，只要她一走，周合就会丢下章家人不管了，而陈氏明知如此，还为了自己置章家人于不顾，云云。

章寂与章放都没有吭声，宫氏有些惊慌，章敞更加惊慌，惊慌之余还有些怅然若失，怅然若失之余又有些恼怒：“那贱人安敢如此？哪怕是没了品行，好歹也要念着自家骨肉！难不成她连鸾丫头都不要了？！”

谢姨娘连忙添了把火：“这事儿三姑娘也知道的，她还帮三奶奶瞒着，还要三奶奶带着她一起逃，说只要成功逃了出去，宁可改姓陈，不做章家女呢！”

这时候明鸾正好想起一件事，要找章寂说话，走到门外听了个全，忍不住冷笑。火都烧到她头上了，要她忍气吞声，那是做梦！

她一把推开门闯了进去，冷冷地睨着谢姨娘道：“你睁眼说什么瞎话呢？！那事儿我母亲早就拒绝了，倒是你，听说了这件事，巴巴儿地找上母亲，求她带着你走，还说父亲如今已经不宠爱你了，骐哥儿又死了，你没了指望，不想再受流放的苦楚，只要母亲把你带走，这辈子做牛做马都愿意呢！从头到尾，就只有你一人有私逃的念头，我母亲没答应，你还倒打一耙，你当家里人都是傻子吗？！要是我母亲真有心要走，周叔干嘛还要花银子打点，给我们准备船只？你以为他是钱多了没处使呀？！”

听了明鸾的话，章寂与章放仍旧很淡定，但脸上却隐隐有松了口气的感觉，而章敞与宫氏却齐齐红了脸。明鸾的话就象是在打他们的脸，他们方才还真被谢姨娘的话哄着了，成了傻子。

章寂微笑着对明鸾道：“三丫头，你放心，祖父虽老了，人还没糊涂。”

明鸾却瞥了章敞一眼：“我知道祖父是个明白人，只是有些人不明白。”

章敞脸更红了，想要骂女儿两句，当着众人的面又拉不下脸，一转头看见陈氏进来，脸色苍白，不知是怎么回事，连忙迎了上去：“娘子，你这是怎么了？可是身上有什么不好？”路过谢姨娘身边时，还嫌恶地瞥了她一眼，谢姨娘全身冰凉，已经瘫倒在地上。

陈氏没有发觉屋中异状，还有些发怔：“大嫂子……说她还病着，又放不下沈家，要与沈家一道留下，不跟我们上路……”

屋中众人都愣住了，章寂脸色顿时黑了下来。明鸾却眼中一亮，笑嘻嘻地对陈氏道：“大伯娘也是手足情深嘛，咱们怎么好逼着她离开亲人呢？而且她的病确实还没好，咱们就答应了她吧？”

章敞陈氏闻言更加愕然，章放与宫氏也有些愣愣的，最先反应过来的是章寂：“鸾丫头说得不错，既然老大媳妇执意如此，那就由得她去吧！”