萨宝的令鼓敲完第一遍后，商队成员很快整束完毕，骆驼已经备好鞍，上好货，按顺序两两排好，整装待发。十来条身体细长高挑的波斯犬被专人拉着，蹲坐于队伍前方。负责探路和侦查的护卫骑着马，跑在商团前面和两侧——虽说现在托庇于前面的大军，护卫的作用减弱了许多，总还是要做做样子，才能对得起雇主付的那一袋袋金币。

现在商队已经一切就绪，就等萨宝出发的令鼓了。

萨宝骑着马，仔细观察前方使团。

今日贵人们起身很早，天刚蒙蒙亮，军队的号角便已吹响，驱赶骆驼集合的鼓噪声，仆役们埋锅造饭的香味，一波一波地传到商队来。依本盖斯一早得知曹世子让自己过去的消息，兴奋得一蹦三尺高，甚至等不及曼苏尔老爷起身，已经骑了马，迫不及待地去了前方营地。

这个时候，想是贵人们早起的一众繁琐手续都已经施行完毕，就要出发了。萨宝留意到，今日这支队伍阵型整肃，旌旗招展，军容之盛，远超此前数日。

看样子，贵人们对仲云地界，也是深怀戒惧之心啊！

连绵不绝的沙碛地面，从脚下延伸到天地尽头，触目所及，没有一丝杂色，全是一片铺天盖地的灰黄。四面风沙苍茫，看不出道路痕迹，也没法标记，向导们辨认道路，全凭路边一具具牲畜白骨，一团团干燥灰白的驼马粪便。

“蒲昌海的名字既然叫做海，怎的却看不到一点水？”

说话的是安舒，现在托名为郭晗郭大小姐，她今日心情不好，不愿与曹宗钰等人同行，就连一大早满脸兴奋跑来的依本盖斯，也被她一句话打发去了尉迟娇处。

她自己带了阿宁与陈六，一路疾驰到队伍头部。此时正跟一个估不出岁数的向导说话。

这向导名叫莫赤，满脸刀刻一般的皱纹，一双眼睛却像被火淬过，亮得惊人。他牵着一匹皮毛灰白的老骆驼，走在向导群中间。周围向导颇为尊敬他，称他为“乌介莫赤”，乌介乃突厥语，意为“尊敬的，贤明的”。

离开沙州地界已有十来日，进入大漠之后，陆续经过了几个绿洲部落，安舒已经明显发现，中原文化的影响日渐减弱，各个部落里，仅有有限的几个头领会说几句汉话，普通民众所操言语则为土话，不是类似吐蕃语，便是突厥语的变种。

莫赤的声音也听不出年龄来，虽是沙哑，却颇有力道：“大小姐有所不知，蒲昌海在汉代以前，原本是一片汪洋大海，据你们中原的史书记载，其广袤有三四百里，近世不知何故，逐年干涸，就成了这副模样。这一带我们叫做故海。再往西南去，有一大片海子，称为新海，过得几天，到了那里，大小姐便能看见水了。”

陈六闻言而喜：“这敢情好。大军虽带了足够多的水囊，总有用尽的一天，尽早赶到新海，大家伙便能好好吃喝了。啊——呸呸！”一开口说话，顿时吃进一口沙子，连忙呸了几声，终是不能干净，口舌之间，涩涩沙沙，只得硬着头皮，运足口水，几口吞进去。

“恐怕军爷要空欢喜一场了。”莫赤嘿嘿笑了两声，“蒲昌海的水，人畜可没法喝。”

“这是为啥？难道沙漠上喝水还有什么讲究？”

“蒲昌海有个别称，叫做‘盐泽’。史称其水咸苦，不能用于饮用灌溉。”安舒一边跟他解释，一边弯腰，指着地面道：“这地面原是湖底，水干之后，寸草不生，必是卤碱积聚。陈六你若是不信，不妨取来尝尝，且看风味如何。”

她原是跟陈六开玩笑，陈六却当真跳下马，在地上拨拉半晌，分开黄沙，找了块干土，敲打半响，掰下一小块，放嘴里尝尝，脸色顿时古怪起来，咕哝道：“这要是谁家缺盐，直往这里取土下锅，啥都有了。不仅盐有了，便连酸苦滋味也齐全，正好一盘怪味土锅巴。”

他言词夸张滑稽，安舒本来心情郁郁，也被他逗得大笑起来。陈六见她笑了，方才将手里卤土扔了，仍旧上马，凑了前去，贼忒忒说道：“大小姐，我记得你以前说过，世事再是不如意，总需笑着前行。”

这话本是大小姐对世子说的，他昨夜远远见了世子与大小姐之间的情形，却不敢再提世子两个字。

安舒止住笑声，半晌，苦笑着喃喃道：“我说过的话，你们倒一个一个，记得比我还清楚。”这句话声音极低，陈六听得并不分明，正要厚着脸皮追问一句，莫赤牵着的骆驼却忽然昂起头，嘶嘶作声，大声叫唤起来，叫了几声之后，周围的骆驼都齐齐站定，也不用人下令，全都弯曲前腿，跪倒于地，脑袋俯下，口鼻埋进黄沙之中。

安舒等人不知其故，莫赤却已脸色大变，高声叫了起来：“沙暴来了，下马躲避。”

他说的话经由向导，一级一级，飞快向后面传递，一时之间，原本空寂的沙漠中，全是不断地嘶吼声：“沙暴！下马！”

安舒撂开纱罗，往前望去，但见青天朗日，不禁心生疑惑：哪有沙暴？

莫赤见她兀自立于马背之上，还有余暇四处张望，心头大急，运足力气大声喊道：“大小姐，沙暴来得极快，请速下马。”

他话音一落，前方天幕下便出现了一堵高墙，上接青天，呈橙红色，下连大地，却是黑色，自天到地，灰尘滚涌。那堵墙便似装了风火轮，一路风驰电掣，刚出现时还在天边，几个瞬息，便已翻滚而来，目力所及，全是一片沙尘混沌，再无清朗之地。

安舒吓了一跳，连忙翻身落马，马儿也知道厉害，也学了骆驼样，跪伏地上，陈六与阿宁抢上前来，三匹马儿围拢，形成外有骆驼，内有马匹的阵势，将她团团护住。

沙暴转瞬即至，沙石有大有小，夹杂南瓜籽大小的尘片，都随强风翻卷而至，扑簌簌落满头脸，连眼睛也睁不开。

十步之外，再看不清人影，只有灰扑扑黄勐勐一片，安舒却似乎听到风声中有人在叫“大小姐”，忙伸出手来，左手使劲按住斗笠，右手揭开被风吹得紧贴面颊的纱罗，努力张望。过了一会儿，呼叫声越来越清晰，阿宁与陈六也都听到了，连忙出声回应，一匹马从风沙中冲出来，马上骑士翻身而下，顶着风沙，半弯着腰，走到三人面前，查看安舒无恙，方才怒吼道：“大小姐，你就不能安分一点，不要冒险单独行动？”

却是张隐岱。

听到他说单独两个字，阿宁缩了缩，陈六却不高兴，大声哼哼：“敢情我们俩不是人啊？”

安舒见来人是张隐岱，刷一声放下纱罗，闭目养神，理也不理。

张隐岱一抹脸上的沙子，也闭上了嘴巴，刚才一路冒着风沙过来，又一时忍不住，气急败坏开口说话，现在口鼻之中全是沙石，委实难受，也顾不上再跟安舒及陈六理论。

“啪——”一声，头上落了什么东西，张隐岱正要找地方坐下，随手一挥，手上竟是湿漉漉的，吃了一惊，努力睁眼一看，手掌之上，一片猩红。头顶的东西此时也掉到地上，竟是一副血淋淋的心肺。

张隐岱还没来得及跳起来，空中噼里啪啦，便如下雹子一样，各种心肝脾肺落了满地，有干有湿，有新有旧，血腥之气，混杂在沙土之中，闻之令人作呕。

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