张恒忙道：“嗳！”忙转身去了。

郭织女脱困后立即返回乡下，但临行时并不灰溜溜的，而是声势浩大，郭大全和郭大贵率领一众管事都来景江码头送行，沈家父子也送沈怀谨来了，更有大批箱笼礼品，络绎不绝地往船上搬。

郭大贵指挥下人道：“小心些，别掉水里了。”

一旁，郭守业对郭大全交代道：“我们回去了，家里全不用你操心，你专门盯着城里这边。卫昭害你小妹，就算他跑了也没用，你就告他和夏家官商勾结，一定要把卫家给抄了。还有夏流星，看大老爷怎么判他。最轻也要流放吧？还有谢家，也要盯着……”

他一边说，郭大全一边点头答应“嗯”“是”等。

沈亿三道：“亲家放心，有寒秋帮大全呢。”

沈寒秋表示，已经派出了人，全力搜拿卫昭。

郭守业这才好受些，看向另一边。

清哑正站在水边，到处张望，不肯上船。

吴氏催道：“上去吧，太阳毒。”

她只当清哑被关久了，所以不愿待在屋子里闷着，哪知道她心里牵挂方初，等他赶来相见呢。

细妹撑开一把伞，举起来遮在清哑头上。

清哑不想上去，因看见一趟趟搬行李的人上下往返不停，便找话问吴氏：“怎么这么多东西？”

吴氏笑道：“这不是你才回来，也没想到今天就要回家，也没买什么东西，我就把上午他们带来的那些礼全装上了。等回去，亲戚来看你，各家都送一些，也沾些喜气，也是个人情。”

说完，又催一遍清哑上船。

清哑无法。只得和她上去了。

上船后，立即走到舱房窗户边，向岸上张望。

恰在这时，方初骑着一匹白马。和圆儿等人来了。

见了郭守业等人，他急忙下马招呼，“郭伯伯，郭大哥。”又与沈亿三父子招呼，眼角余光早把周围扫了一圈。没看见清哑，便留心船上去了。

郭大全笑问：“方少爷这是去哪？”

方初微笑道：“回乌油镇。”

郭守业听得笑容一僵，心想也太巧了些。

沈寒秋意味深长道：“真是巧了。正和郭伯父同路。”

方初道：“晚辈不回去，是他回去。”他指向圆儿。

圆儿便堆起笑脸，对众人招呼。

沈寒秋眼中笑意更深，道：“方少爷倒体恤下人。”

方初笑而不答。

一时行李搬运完毕，郭守业告辞上船。

方初目送郭家船离开码头，忽听得竹哨声连绵不绝，心中一跳，便对着江水微笑起来。可惜郭大全等人在旁。不然他也掏出哨子来吹，此起彼伏，便是没有言语，和她也是心意相通的。

郭大全见他自得其乐，颇有佛祖“拈花一笑”的自如，很是狐疑，又不能领会其意，犹如查案之人发觉蛛丝马迹，无奈就是找不到证据。码头上人声、水声各种响动杂在一起，他做梦也不会将竹哨这玩意儿和安静的小妹联系在一起。所以不得其门而入。

沈寒秋也觉得不对，也狐疑地看着方初。

方初转头，冲他一笑。

沈寒秋也一笑，趁机告辞。和郭大全等人掉头而去，一路上心里只是疑惑，想方初那时表现究竟为何。

船上，清哑在窗边对着岸上努力吹竹哨。

远远的，她看见他朝这个方向笑了。

她也微笑，虽然不知他看见自己没有。

正甜蜜。忽然吴氏走进来，问：“清哑，做什么呢？”等看见清哑手上拿个竹哨吹着玩，嗔道：“这么大了，还玩这个！”

因拿过去翻来覆去地瞧，问：“谁做给你的？”

清哑忽闪着黑眼睛，好一会才道：“细腰买给我的。”

说着心里别扭极了，这撒谎的感觉实在是不好。

吴氏将竹哨还给她，拉着她手往外走，一边道：“到这边来坐。你师傅跟你爹讲古呢。”

原来明阳子师徒也随郭守业等人一同回乌油镇。

清哑依依不舍地离开窗户，随娘去了。

她心中虽一丝牵绊系在霞照城，等见了明阳子，听着他风趣的谈笑，丰富的见闻，加上感激他救命之恩，便将对方初的思念暂且按捺下去，打点起十二分的精神做各种美食伺候这刚认的师傅，顺便向他请教学习养生之道。

明阳子见她果然聪慧乖巧，越发喜欢，自觉这徒儿认的划算。

刘心趁机道：“师傅，小师妹是不是很好？”

明阳子瞪他道：“比你强十倍！”

刘心无所谓道：“我也觉得是。”

那时，清哑正在用锅煎鱼，是刚才郭守业从江中捞上来的，刘心便跑去看师妹做鱼，等着下酒，自觉这日子赛神仙。

且不说清哑一行人回绿湾村，再说城里。

岸上，方初和郭大全等人告辞后，送了圆儿上船，才离开。

才出码头，迎面碰见严纪鹏的小厮找他。

小厮道：“舅老爷在前面茶楼等表少爷说话。”

方初心中一动，忙和黑风等人随着小厮去了。

码头外的长街拐角有间清幽的茶楼，严纪鹏正等在雅间内，见了方初，也没说话，只挥手命他坐下，又示意小厮斟茶。

方初知他有话说，忙接过茶壶，命那小厮出去。

等关了门，方问：“舅舅找我有事？”

一面为他续满茶杯，又给自己斟了一杯。

严纪鹏道：“你娘请我来安慰你。”

停了下又道：“你爹也给我送信，叫我来劝你。”

方初猜也是这样，不禁沉默。

严纪鹏又道：“你二舅母也找过我，说想把你然表妹许你，亲上加亲。你大表嫂天天唠叨，明里暗里怂恿你大舅母劝我，替暮阳和梅家的女儿定亲。这些人、事，都是因为郭姑娘而起。”

方初目光炯炯地看着他，问：“舅舅的意思呢？”

严纪鹏看了他半响。忽然笑道：“不管你怎么做，舅舅都支持你！”

方初松了口气，道：“这我就放心了。”

严纪鹏喝了一口茶，叹道：“别怪你祖母。”

他神情有些落寞。活到这么大年纪，热情褪去不少，比方初更能体会人情世故、世俗无奈，懂得什么叫“身不由己”。

方初摇头道：“我并没有怪他们。我在家说往后不再麻烦他们了，并非失望赌气。而是真心的。虽然我很想娶郭姑娘，但也不会置家族于不顾，更不敢连累弟妹们，否则万难心安。”

严纪鹏欣然点头，道：“就知道你是明事理的。”

又问道：“到底郭家是怎么回事，郭老爷怎会对你提出那样的条件呢？虽然合情理，但你已经被出族，这事人人皆知，此其一。其二，郭姑娘目前这境况。也容不得他挑三拣四，你又对她坚贞不屈，在她还下落不明时便当众宣称非她不娶。这样的人他还看不上？莫非真像传言说的，他担心你一无所有，是冲郭织女一身技艺去的？”

方初摇头道：“不是舅舅想的这样简单。”

遂将爹娘拜访郭家情形、外面流言、他上郭家求亲经过、回家恳求长辈做主等事悉数告诉了严纪鹏，并分析其中厉害。

“郭家这也是没办法，如今方家所为，并不比当日韩家强多少，都是一个意思。只不过我被出族，所以方家管不着我而已。”

严纪鹏吃惊道：“你在郭家答应郭老爷要方家长辈出面求亲。又在方家答应你祖母不再麻烦方氏一族，你……究竟要怎么样？”

方初道：“不怎么样！”

严纪鹏愕然不解。

方初望着窗外，沉声道：“我谁也不靠！郭家坚持要方氏一族承认这亲事，无非怕他闺女被方氏一族羞辱耻笑；若我建立小方氏。声势名望不逊于方氏一族，郭家还会在乎那边吗？方家不肯为我出头，无非是怕我娶了郭姑娘连累族中子弟前程；若我足够强大，那些和方氏联姻的人巴结还来不及呢，又岂会因为我娶了郭姑娘而退避三舍，方氏一族的人又怎会因为这个不承认我的媳妇！”

严纪鹏拍桌喝彩道：“好。说得好！”

忽又笑道：“本来舅舅还头疼怎样帮你，想来想去也没主意。你既有这等想法，我倒好办了，别的不行，助你发家还能做到。说来听听，你想怎么做？”

方初笑道：“暂时还不用舅舅帮忙。等需要时再找舅舅。”

严纪鹏点头，想了想，又问道：“那郭家那边能等得及吗？郭姑娘突然回乡，该不会郭老爷要送她去庙里吧？按说不会，他最疼闺女的。”

方初失笑道：“怎么会！郭姑娘回家筹备织锦大会的作品。”

严纪鹏恍然大悟，道：“我说郭老头爱女成命，断不会送她去庙里的。既如此，他要是把郭姑娘嫁给别人呢？不是舅舅打击你，你有这志气是好，然短期内想让人刮目相看，有些难呢。”

他怕外甥气馁，才说得婉转，其实心里觉得十分艰难。

方初道：“郭姑娘不会嫁别人的，她一定会等我！”

严纪鹏眼睛一亮，“你们已经……”

方初对他点点头，垂眸，脸微红。

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